千姬生于1597年，是德川幕府二代將軍秀忠與夫人阿江的長女，也就是家康的孫女，更是織田家的后代。出生不久便訂下婚事，對象正是豐臣秀吉的獨(dú)生子秀賴。

秀吉于千姬出生隔年過世，家康開始登上天下霸主的地位。1603年正月，家康任征夷大將軍，成立幕府。當(dāng)年7月，七歲的千姬在大阪城與十一歲的秀賴舉行婚禮。按當(dāng)時的權(quán)勢狀況來說，家康本可毀約，只是諸大名中仍有眾多對豐臣家忠心耿耿的武將，為了取得他們的信任，家康不得不含淚送出年幼的千姬。

千姬在大阪城到底過著什么樣的日子，由于缺乏史料，不得而知，只留下千姬在十六歲6月16日那天舉行“鬢削”儀式時，是秀賴親手幫她剪掉鬢發(fā)的記錄（出自《阿菊物語》）。女子的鬢削儀式相當(dāng)于男子的戴冠式，由未婚夫或父兄親手剪掉兩鬢垂發(fā)，長度大約在肩上，現(xiàn)代稱為“姬CUT”。

由此可見，小夫妻倆感情應(yīng)該不錯。既然是從小一起長大，又是表兄妹關(guān)系，兩人的感情說是夫妻，不如說是比較接近手足之情。而此時，秀賴已和側(cè)室有了一男（國松丸）一女（天秀尼）。千姬雖然成為秀賴的正房，卻因大阪城和江戶城的對立關(guān)系處境日漸險惡，據(jù)說秀賴的母親（也是千姬的姨媽）茶茶禁止小夫妻同房，因此千姬和秀賴膝下沒有子嗣。

雖然后世小說家或劇作家將此列為虐媳的心證之一，但我認(rèn)為應(yīng)該不是如此。茶茶其實非常疼愛這個七歲就因政治因素嫁進(jìn)大阪城的外甥女，不但捧在手心養(yǎng)育，還花費(fèi)心思教導(dǎo)大家閨秀應(yīng)具有的所有學(xué)識教養(yǎng)，例如和歌、書畫、琴弦、茶道等。茶茶寫得一手好字，而千姬的筆法跟茶茶類似，也留下與茶茶合作的連歌（和歌接龍作），二者詩詞接得渾然一體，由這點(diǎn)可以看出茶茶是把千姬當(dāng)成親生女兒看待。

我想，以茶茶那種聰慧的頭腦，可能早就預(yù)測到家康絕不會乖乖將天下大餅交給秀賴，倘若此時讓千姬和秀賴生下孩子，豈不又播下另一粒于日后無法避免的悲劇種子？就跟當(dāng)年舅舅織田信長殺死自己的生父一樣。

前面說過，家康在二條城與秀賴晤面后，目睹秀賴在大阪城內(nèi)嬌生慣養(yǎng)得像一頭肥胖白豬，缺乏一國君主氣魄，才決定殲滅豐臣家。當(dāng)時的老百姓也都謠傳秀賴不配當(dāng)天下君主。不過，仔細(xì)想想，可以推測出這很可能是家康的策略之一。

秀賴確實膚色白皙，但是身高六尺二寸（約一米九七，遺傳自祖父淺井長政和祖母阿市），身軀肥壯，臂力過人，而且勤奮好學(xué)。他既然是豐臣秀吉的獨(dú)生子，先不管他是否為禿鼠的親生兒子，但必定從小便接受了帝王教育。換句話說，他外貌類似相撲力士，卻不見得有個豬腦袋，怎么可能是平庸的“肥胖白豬”呢？說不定是家康親眼觀察出秀賴比自己的后繼者二代將軍秀忠更優(yōu)秀，才快馬加鞭想盡辦法斬草除根。

大阪城陷落前一天，茶茶的腹心大野治長獻(xiàn)計，讓千姬出城向祖父家康求情。由豐臣軍武將堀內(nèi)氏久一行人護(hù)送到德川軍武將坂崎直盛陣營，坂崎再護(hù)衛(wèi)千姬到家康本陣。雖然千姬哭著懇求祖父放過秀賴一命，然而已任職將軍的父親秀忠不允許。如此，二十三歲的秀賴和茶茶母子于次日上午在大阪城內(nèi)自盡，豐臣家就此滅亡。秀賴的兒子國松丸則遭斬首，千姬為了救秀賴女兒一命，收她為養(yǎng)女，那女兒日后成為鐮倉東慶寺（正是著名的“緣切寺”，請參照拙著《江戶日本》中的《大江戶戀愛》）第二十代住持。

十九歲的千姬在回江戶途中，因為需經(jīng)海路，護(hù)衛(wèi)負(fù)責(zé)人是德川家重臣伊勢桑名城主本多忠政的兒子忠刻，當(dāng)時二十一歲。某些寫史家描述，千姬在這時對忠刻一見傾心，日后要求祖父讓她嫁過去。不過，無論就情就理來說，這都是不可能的事。想想看，三個月前剛從戰(zhàn)火中逃出、成為寡婦的千姬，怎可能有閑情跟其他男人談情說愛？何況，以當(dāng)時兩人的身份地位來說，也不可能有機(jī)會直接面對面敞開彼此心扉。

實情是忠刻的母親熊姬拜托家康，讓千姬嫁給自己兒子。熊姬是家康長男信康的次女，后來成為本多忠政的正房，兩人所生的長男正是忠刻。這關(guān)系非常復(fù)雜，也就是說，家康長男信康與千姬的生父秀忠是異母兄弟，而熊姬跟千姬同樣是家康的孫女，結(jié)果變成婆媳關(guān)系，千姬和忠刻的關(guān)系則是堂兄妹。

家康于1616年4月過世，因此千姬的婚禮延至9月。就在千姬出嫁那天，發(fā)生了日本史上有名的“千姬事件”，亦即搶婚事件。搶婚主謀人是上述文中的坂崎直盛。小說家把這事件改編為在大阪城陷落時，家康宣布要是有人能自戰(zhàn)火中救出千姬，日后將讓她嫁給搶救成功的人。結(jié)果坂崎直盛不顧性命危險，沖入大火中救出千姬，甚至因而在臉上留下丑陋的燙疤。

如此描寫固然較具戲劇性，但事實并非如此。根據(jù)新井白石（江戶中期政治家，朱子學(xué)者）所著的《藩翰譜》（1702年完成，總計十三卷）記載，直盛是奉二代將軍秀忠之命，為千姬尋覓第二任丈夫，本來選中一位公卿，但是千姬堅持今后絕不再嫁，婚事沒談成。沒想到千姬日后竟奉家康之命再嫁本多家，令坂崎失去面子，坂崎吞不下這口怨氣，才謀劃搶婚計劃。不幸失敗，四萬石大名身份的坂崎家就此絕滅。

由于娶了將軍家長女，本多家自十萬石桑名城移封至十五萬石姬路城；千姬陪嫁的“化妝料”則是十萬石。千姬和忠刻婚姻幸福，生下長女勝姬和長男千之代，只是千之代于三歲早夭，之后千姬又經(jīng)歷幾次流產(chǎn)，終于沒再生下其他孩子。

甜蜜的鴛侶日子只維持十年，忠刻在三十一歲那年的5月病歿，緊接著是婆婆熊姬于6月過世，而千姬的生母阿江也在同年9月仙逝。本多家由忠刻的弟弟繼位，千姬則帶著女兒勝姬回娘家江戶城，12月落發(fā)為尼。

當(dāng)比自己小七歲的弟弟家光登上三代將軍之位，九年后父親秀忠又崩殂時，三十六歲的千姬成為德川家“長老”，據(jù)說家光非常厚待這位大姐，令她晚年過得很安穩(wěn)。享壽七十，法號“天樹院”，是戰(zhàn)國時代最后一位公主。