１９０３年的陽(yáng)春三月，大清帝國(guó)慈禧皇太后在頤和園舉辦盛大游園會(huì)，招待各國(guó)公使和他們的夫人。光緒自然也應(yīng)景兒來(lái)了。但反反復(fù)復(fù)只說(shuō)一句話：聽皇爸爸的。慈禧聽了，瞪他一眼，卻也并沒(méi)認(rèn)真與他計(jì)較。
　　
　　眼見著美國(guó)公使康格夫人和日本公使內(nèi)田夫人來(lái)了，慈禧不免振作一下精神，做出神目清朗的樣子。這兩位夫人雖然比她要年輕許多，暗地里，她卻常常要和她們較著勁，比起其它國(guó)家的公使夫人，這兩個(gè)人又不同些，康格夫人燙卷發(fā)，長(zhǎng)一張美麗的大嘴，一笑起來(lái)就占了半邊臉，細(xì)細(xì)瞧過(guò)去，皮膚上有一層淺粉的絨毛，眼睫毛是金黃色的，在太陽(yáng)底下一眨，就像是蝴蝶的須子；內(nèi)田夫人倒是個(gè)美人，袖珍型的，哪兒哪兒都小，但是長(zhǎng)得很精致，眉眼就象畫上去似的，臉涂得象石灰一樣白，慈禧看了詫異，暗道：真是一國(guó)有一國(guó)的美女標(biāo)準(zhǔn)，這內(nèi)田夫人的臉，怎么竟象死人似的不見點(diǎn)子血色兒？連大清的寡婦也比她氣色好哇！剛一想到寡婦二字，心里便別扭了一下，好在周圍的氣氛熱鬧，也就很快過(guò)去了。內(nèi)田夫人倒著小碎步跑到慈禧面前問(wèn)安，慈禧下死勁地盯了她兩眼：長(zhǎng)相也就罷了，只那身和服讓人希罕，是一種湖藍(lán)色的綢子，繡著白鶴，鐵劃金鉤的非常漂亮，慈禧暗忖：小鬼子們的絲綢刺繡原是從我們學(xué)了去的，現(xiàn)在倒會(huì)弄些新花樣兒了，這內(nèi)田夫人若是懂事，也該送些絲綢繡花料子來(lái)，四格格會(huì)裁絞，命她絞個(gè)新樣子穿穿才好。這么想著，口里說(shuō)道：“你們的天皇好！”旁邊皇上也立即跟著說(shuō)：“你們的天皇好！”慈禧輕蔑地用眼角斜了光緒一眼，接著對(duì)康格夫人說(shuō)：“你們的大總統(tǒng)好！”光緒立即也象應(yīng)聲蟲似的來(lái)一句：“你們的大總統(tǒng)好！”
　　
　　康格夫人很有禮貌地回答：“皇上好！老太后好！……”但是慈禧對(duì)康格夫人把自己排在皇上后邊的叫法十分不悅，心想，洋人就是沒(méi)規(guī)矩，他們都是吃生肉長(zhǎng)大的，異邦異族，其心必異，一點(diǎn)兒沒(méi)錯(cuò)，看來(lái)故去的老中堂以夷制夷的策略應(yīng)當(dāng)不錯(cuò)。
　　
　　接下來(lái)葡萄牙的公使夫人和小姐、比利時(shí)的公使夫人等等都排著隊(duì)魚貫而過(guò)，慈禧和光緒無(wú)非就是那兩句話，見過(guò)太后和皇上的，就到一邊領(lǐng)賞，一律的每人一只黃捧盒，里面是一對(duì)盛開的牡丹花。女賓們十分喜愛這個(gè)禮物，葡萄牙的公使小姐立即就把花戴到了頭上，康格夫人更是奇怪，她竟然一片片地吃起牡丹花瓣來(lái)，容齡見了，忍不住吃吃地笑。
　　
　　康格夫人對(duì)于鮮花食品有一種超前的意識(shí)，她特別愛吃花，尤其是這樣鮮嫩欲滴的牡丹，若不是想拿回去給公使看看，她真的想一氣吃光了呢。這時(shí)趁著女賓們要上游船前的紛亂時(shí)候，還是忍不住拿出來(lái)吃了幾口，不想?yún)s被一個(gè)美麗的女孩子在一旁看見了，還捂了帕子吃吃地笑。
　　
　　康格夫人一下子就喜歡上了那女孩，她想起來(lái)，那女孩正是剛才站在中國(guó)皇帝旁邊的翻譯。她把黃捧盒蓋好，微笑著向女孩招手。女孩象只小鳥似的飛了過(guò)來(lái)。
　　
　　“你叫……什么名字？”康格夫人用非常蹩腳的漢語(yǔ)問(wèn)。
　　
　　女孩天真地歪著頭，笑，然后用熟練的英文問(wèn)道：“你為什么不用英文問(wèn)我？”康格夫人也笑了。女孩說(shuō)：“MY NAME IS RONG LING?！笨蹈穹蛉送嶂^，道：“哦，容齡？非常美麗的名字。去過(guò)美國(guó)么？”容齡搖頭道：“我只去過(guò)日本、法國(guó)和英國(guó)。”“哦，你去的地方比我還多。”康格夫人夸張地張開美麗的大嘴笑道：“我知道了，你是駐法公使裕庚先生的女公子。聽說(shuō)你還有個(gè)姐姐？”容齡笑道：“是啊。站在老太后旁邊做傳譯的就是我姐姐。”康格夫人道：“我已經(jīng)猜到了。好極了，你們兩姐妹都非常美麗。”容齡忙道：“謝謝。”康格夫人轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)眼珠道：“我很希望你們姐妹將來(lái)到我們領(lǐng)館作客?！比蔟g用英文回答道：“NO PROBLEM（沒(méi)問(wèn)題）。
　　
　　如果談話到此為止，那么就真的是NO PROBIEM?？上Э蹈穹蛉瞬⒉皇且粋€(gè)喜歡在小女孩面前白白浪費(fèi)時(shí)間的人。她繼續(xù)問(wèn)道：“容齡姑娘，不知道你們老太后喜歡什么？”容齡幾乎不假思索地答道：“老佛爺喜歡聽?wèi)颍上矚g了，能躺在御塌兒上聽上整整三天呢?！笨蹈穹蛉诵Φ溃骸斑€喜歡什么？譬如喜歡吃什么？穿什么？喜歡什么東西？戴什么首飾？……看著你們中國(guó)皇宮那么富麗堂皇，真的不知道該給你們老太后和皇上送什么禮物呢！”容齡認(rèn)真地說(shuō)：“夫人，我們老太后也象天下所有的女人一樣，凡是美麗的東西，她都喜歡?！笨蹈穹蛉擞中Φ溃骸昂⒆樱闶腔酵矫?？”容齡點(diǎn)了點(diǎn)頭?！澳敲春?，你要以耶酥?基督的名義起誓，無(wú)論我送給老太后什么禮物，你都要保證說(shuō)服老太后接受它，喜歡它，好嗎？”“天吶，夫人，你真的給了我一個(gè)艱難的任務(wù)呢！”容齡呼扇著大眼睛，咬咬嘴唇，“不過(guò)夫人，我一定會(huì)幫你的，老佛爺她……她挺喜歡我的?！?br>　　
　　那一天的高潮是從游湖的時(shí)候開始的。當(dāng)時(shí)湖面中央是一只巨型龍舟。一側(cè)畫舫為副船。后面跟著四只小船，一只飲煙裊裊，顯然是御膳房的船，另一只閃亮著一只銅制茶飲，顯然是御茶坊的船。第三只船上坐著宮庭樂(lè)伎。另外一只小船上是宮女仆婦及太監(jiān)。畫舫副船為使館女賓及各宮福晉、格格、女官們。
　　
　　龍舟上，慈禧已端坐在寶座上，靠著倚枕，雙臂亦墊著軟枕。前面小桌上綠玉斗里盛滿清茶。光緒與皇后分左右侍立，李蓮英站在船尾。小船上的下人們都在全神貫注看著李總管的手勢(shì)。
　　
　　華麗的畫舫上，女賓們都在怡然地觀賞著岸邊的春色，還不時(shí)小聲地稱嘆著。宮眷們也穿上了顏色鮮明的衣服穿梭其間。
　　
　　內(nèi)田夫人并不甘落在康格夫人之后，她拉著容齡的手，和她坐在一處，顯出一副親熱的樣子。內(nèi)田夫人道：“容齡小姐，你和德齡小姐都在日本生活過(guò)，你們的日語(yǔ)、英語(yǔ)和法語(yǔ)都講得那么好，讓我十分欽佩，你們真是我見過(guò)的最聰明的滿洲姑娘！今后還請(qǐng)多多關(guān)照，拜托了！”容齡心里立刻十分受用，笑道：“內(nèi)田夫人，請(qǐng)不要客氣?！眱?nèi)田夫人道：“容齡小姐，我對(duì)中國(guó)的文化很崇拜又很好奇，特別是皇家的生活方式，這方面我還得多多地請(qǐng)教。請(qǐng)問(wèn)，頤和園里有多少人？太后的衛(wèi)士都用什么武器？侍候太后的宮女分多少等級(jí)？什么樣的宮女才可以為太后侍寢？……”內(nèi)田夫人的問(wèn)題比康格夫人還要多，真令容齡無(wú)法招架。
　　
　　在畫舫的另一側(cè)，德齡正招呼著女賓們上船。康格夫人趕快跟了上來(lái)，笑道：“德齡小姐，我想我們之間有著某些共同點(diǎn)?！钡慢g也微微一笑道：“哦，夫人，我不知道您是指哪個(gè)方面？”康格夫人道：“我想我們都想把西方的文明盡量地傳播到這個(gè)古老的國(guó)家來(lái)，盡管有時(shí)候很不容易，但上帝會(huì)保佑我們，因?yàn)樯系蹠?huì)眷顧一切善行的。”德齡心里有些感動(dòng)，道：“我很高興你說(shuō)這些話，我很愛我的國(guó)家，愛促使我在這兒盡心地工作?！笨蹈穹蛉送蝗怀鋈艘饬系剞D(zhuǎn)移了話題：“愛也促使著另外一個(gè)人，促使他在等待和尋找您。他是凱?懷特，這是他的禮物?！?br>　　
　　德齡楞住了，康格夫人飛快地把一個(gè)首飾盒塞到她的手里，德齡下意識(shí)地抓住了。
　　
　　此時(shí)，宮眷們也都上了船，元大奶奶本來(lái)便注意德齡姐妹的一舉一動(dòng)，此時(shí)無(wú)意中看到德齡與康格夫人在一起，她便立即閃在隔離船頭與船身的絲簾后面，側(cè)耳傾聽。
　　
　　康格夫人一臉的誠(chéng)懇，道：“德齡小姐，我準(zhǔn)備請(qǐng)一位天才的美國(guó)畫家密斯卡爾為你們的皇太后畫一幅肖像。你看如何？”德齡沉吟片刻道：“這個(gè)……我現(xiàn)在真的不知道太后的態(tài)度?！笨蹈穹蛉税颜Z(yǔ)調(diào)放得十分親切：“為了對(duì)國(guó)家的愛，請(qǐng)幫我說(shuō)服太后，畫油畫肖像是一件再小不過(guò)的事情，可是一旦她接受了，就意味著中國(guó)對(duì)西方文化的一種友好和寬容的姿態(tài)，你難道不這么認(rèn)為嗎？當(dāng)然，我并不是要和你交換什么，你可以考慮以后再作出決定。我只希望你能感受到美國(guó)的善意------來(lái)自心底的善意?！钡慢g微笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。
　　
　　這時(shí)，正中的龍船已經(jīng)駛向前方。李蓮英突然用尖利的嗓子大叫著：“德齡姑娘聽旨！”德齡一驚，急忙掀開絲簾?！袄戏馉斂谟鳎盒慢g姑娘即刻上主行龍舟！”
　　
　　一道簡(jiǎn)單的懿旨令副船上的眾宮眷一片驚嘆：“這真是天大的恩典??！……”德齡亦怔了一下，隨即沉著地上了來(lái)接她的小船，小船將她接往龍舟。
　　
　　眾宮眷在輕聲議論著。四格格天真地感嘆道：“我分不清她們誰(shuí)是英國(guó)的，誰(shuí)是法國(guó)的，誰(shuí)是西班牙的，聽說(shuō)她們幾國(guó)的話都是不同的，可我聽起來(lái)全都一回事兒。德齡和容齡怎么就能分辨出來(lái)呢，她們真是太聰明了?！痹竽棠汤湫Φ溃骸八母窀瘢齻兘銉簜z的腦筋跟咱們不一樣。你沒(méi)聽說(shuō)她家的祖宅被燒的事兒？”四格格道：“聽說(shuō)了，是庚子年間八國(guó)聯(lián)軍干的事，現(xiàn)在他們不是在李中堂的故居里安的家嗎？”元大奶奶神態(tài)詭秘道：“你看她們和洋人那么好，怎么會(huì)燒她家的屋子？我聽說(shuō)，是天火燒的，是她家犯了太多的祖宗規(guī)矩，老天發(fā)威了！”四格格睜大了眼睛，道：“天火？真的么？”大公主在一旁立即瞪了元大奶奶一眼，正色道：“今兒大好的日子，誰(shuí)也不許攪了老佛爺?shù)呐d致！”
　　
　　卻說(shuō)這大公主正是恭親王的女兒，正式封號(hào)是榮壽公主，素日里在宮眷中威信很高，為人正直，即使是慈禧面前，她也敢犯顏真諫，那慈禧也素懼她梗直，讓她三分，見老佛爺都如此，眾宮眷誰(shuí)不敬她讓她？她說(shuō)了話，幾位宮眷遂不再議論。
　　
　　在龍舟里，慈禧慢慢品著茶，悠悠地問(wèn)道：“德齡啊，素日里我游湖，宮庭樂(lè)隊(duì)總奏個(gè)曲兒，聽著心里也敞亮些。……這西洋人喜歡聽個(gè)什么曲子??？”德齡道：“回老佛爺，西洋人喜歡的樂(lè)曲也是多種多樣的，譬如交響樂(lè)啊，管弦樂(lè)啊，可是在這種游船上，卻多半是拉著手風(fēng)琴，或者彈著吉它且歌且舞，隨意得很。不過(guò)依奴婢之見，既然她們是來(lái)覲見的，不如按照我們大清國(guó)的規(guī)矩奏樂(lè)，一來(lái)可揚(yáng)我大清國(guó)威，二來(lái)她們也覺著新鮮！”慈禧微笑道：“正合我意！……皇上，你瞧呢？”光緒連頭也不抬，只象素日那般答道：“一切由皇爸爸作主?！贝褥粷M地瞥了他一眼，叫道：“李蓮英！奏宮廷細(xì)樂(lè)！”李蓮英應(yīng)了一聲，忙不迭地跑到船尾，向著后面的小船打手勢(shì)。
　　
　　瑟琶絲竹之聲幽然而起，洞簫與檀板的優(yōu)美樂(lè)聲穿越其間。葡萄牙公使夫人和女兒忍不住叫了起來(lái)：“我的上帝！世間竟有這么美的音樂(lè)！”其它的使館女賓們紛紛符合，驚嘆之聲不絕于耳。容齡聽了，十分自豪。
　　
　　見畫舫漸漸靠近龍舟，慈禧問(wèn)道：“德齡啊，聽得見她們說(shuō)什么嗎？”德齡答道：“回老佛爺，她們都在贊嘆音樂(lè)非常優(yōu)美！”慈禧十分得意地微笑了。
　　
　　此時(shí)，湖面萬(wàn)道金光，殿宇樓閣在水中倒映，清風(fēng)徐來(lái)，桅桿上的龍旗迎風(fēng)飄舞。船隊(duì)漸漸向西而行。經(jīng)過(guò)玉帶橋，西堤六橋劃向湖心。慈禧突然叫道：“停船！”撐船的太監(jiān)立即拋錨，把船定住。副船立即并在慈禧的龍舟旁邊。慈禧從寶座上起身站起，由李蓮英扶著走到船頭。
　　
　　畫舫靠近龍舟的瞬間，副船上的公使夫人們參差不齊地發(fā)出祝福之聲：“祝中國(guó)皇太后健康長(zhǎng)壽！”眾位福晉、格格、女官們按照品級(jí)站好，請(qǐng)安：“祝太后老佛爺萬(wàn)壽無(wú)韁！”慈禧大喜道：“德齡啊，我瞧西班牙、葡萄牙公使的兩位千金甚好，傳我的話下去，單賞這倆小姑娘韁字玉如意各一柄，純金別針各一枚！……李蓮英，傳膳！”
　　
　　這時(shí)副船已經(jīng)后退到龍舟之后。用翹板與龍舟尾部銜接。李蓮英用一種竹制喇叭吹了三下，低低的聲音在湖面回繞。只見那四支小船迅速靠近龍舟。湖面上的“采蓮小船”亦迅速聚攏，連成一條長(zhǎng)長(zhǎng)的“鎖鏈”，一直通向碼頭，碼頭上內(nèi)奏事處的、御膳房的、御茶房的、御藥房的均垂手侍立，隨時(shí)聽候吩咐。左右兩只小船緊貼龍舟停下，用翹板連接。一只船上菜，另一只船接下撤的菜，眾太監(jiān)各就各位，有條不紊，動(dòng)作如鐘表一般精確。樂(lè)班換了曲子，奏起一只輕松的樂(lè)曲。
　　
　　慈禧命德齡去副船告訴大公主代她致辭，德齡應(yīng)聲而去。這邊李蓮英高叫一聲：膳齊！用膳的時(shí)間馬上就要開始了，所有船上除慈禧一人之外都站立著。
　　
　　此時(shí)榮壽公主致辭道：“大不列顛王國(guó)公使夫人，美利堅(jiān)合眾國(guó)公使夫人，德意志共和國(guó)公使夫人，日本國(guó)公使夫人，西班牙王國(guó)公使夫人及其小姐、葡萄牙王國(guó)公使夫人及其小姐……歡迎你們接受敝國(guó)皇太后、皇上的邀請(qǐng)，來(lái)到頤和園參加游園會(huì)……”德齡用流利的英語(yǔ)翻譯給眾位外交使團(tuán)的女賓?！瓣?yáng)春三月，正是中國(guó)牡丹開得最盛之時(shí)，在我們中國(guó)，牡丹是花中之王，我們的皇太后把花中之王送給各位使館女賓，她老人家的意思是希望各位夫人、小姐，都永遠(yuǎn)象這陽(yáng)春三月的牡丹一樣美麗，也希望我們各國(guó)的友誼象這牡丹一樣，常開常盛……正如她老人家所說(shuō)，量中華之物力，結(jié)與國(guó)之歡心……”
　　
　　觥籌交錯(cuò)，女賓們?cè)俅斡蒙驳闹袊?guó)話說(shuō)：“祝中國(guó)皇太后健康長(zhǎng)壽！”慈禧在龍舟中點(diǎn)頭示意。女賓們又說(shuō)：“祝中國(guó)皇帝健康長(zhǎng)壽！”慈禧用胳膊肘捅了一下站在一旁發(fā)呆的光緒，光緒這才如夢(mèng)初醒般向女賓們示意感謝。
　　
　　慈禧開始品嘗菜肴，凡嘗過(guò)的迅速撤下去，通過(guò)作為人行道的翹板拿到別的船上。良久，慈禧才像是突然想起身旁那兩個(gè)木樁一樣呆立的人似的，朗聲道：“皇上，皇后，你們也嘗嘗！”那兩個(gè)呆木樁謝了恩，只用筷子尖夾了一點(diǎn)菜放進(jìn)嘴里，味同嚼臘，繼續(xù)發(fā)呆。慈禧見了，也懶得理他們。這一對(duì)呆子自少年時(shí)便很讓她操心，雖然她精心設(shè)計(jì)了多種方法，但是沒(méi)有一種方法能夠奏效。她自然對(duì)光緒不滿，但是對(duì)皇后--自己娘家的親侄女兒也并不十分喜歡。由他們?nèi)グ桑∷?。比較起來(lái)，似乎倒是貼身的太監(jiān)更親近些，正好周太監(jiān)在身邊，便命他揀兩碗菜給李蓮英送去，周太監(jiān)聽命而去不題。