卻說頤東殿這邊已經(jīng)擺好了御膳。德齡悄悄數(shù)了數(shù)，竟有一百二十碗菜。全都放在繪著藍色龍紋圖案的黃捧盒里，再一碗碗拿出來，全部是黃龍蓋碗，中間一大碗清湯魚翅，兩邊分別是慈禧最愛吃的脆炸響鈴和清燉肥鴨，還有櫻桃肉和鴿子松。在滿宮里，是不準吃牛肉的，因為牛是滿洲的神靈。德齡驚奇地發(fā)現(xiàn)，老佛爺?shù)奈缚诤玫皿@人，餐前她們剛剛已經(jīng)吃了四五十種甜食，可這會子她老人家一人坐在那兒，左嘗一道菜，右嘗一道菜，邊吃還邊說話，所有的人都只能站在那兒，看著她吃。等她吃夠了，才能“克食”，對于德、容二位姑娘，她老人家格外開恩，讓她們陪著吃一些，當然，不能坐著。又叫太監(jiān)端來一盤四只白玉杯子，兩只放在兩位姑娘面前，另兩只里面裝著玫瑰花和金銀花，都是風(fēng)干了的，依舊很香，親手用沒戴指甲套的手拈了朵金銀花放在里面，德齡嘗了一口，覺得香氣撲鼻，好喝得很。與妹妹對視一眼，見容齡也甚愜意的樣子。遂贊道：“老佛爺，這是什么茶，這么好喝？”慈禧笑道：“我的東西，一根草兒也是好的？這不過是園子里長的金銀花，風(fēng)干了，就有股香氣罷了。講究采的時候，要卯時的露水，那香氣才能陰干在里面。原不值什么的，你們喜歡，叫他們封幾包拿去就是了?！?br>　　
　　慈禧吃罷，接著看戲，皇后便招呼大家到頤東殿吃飯，仍是站著，幾十人吃飯不出一點聲?？罩哪菑堃巫幼匀皇谴褥挠耍系茸咸?，上面鑲滿了翡翠寶石，上連華蓋，這樣的椅子在宮里各處都有，都是為慈禧準備的。德齡很快就發(fā)現(xiàn)慈禧是個美食家，不論在哪兒，高興了就要坐下來用餐，所以慈禧出游的時候，常帶著個流動的御膳房。但是讓德齡奇怪的是，老佛爺怎么吃也吃不胖。七十歲的人了，走路象風(fēng)一樣。德齡當時真的相信老佛爺萬壽無韁。
　　
　　容齡就跟姐姐說皇上的事兒。德齡嗔道：“傻丫頭！真是哪壺不開提拎哪壺！他那瀛臺本是軟禁他的地方，哪兒就能讓你去了？難道阿瑪沒跟你說過，戊戌變法之后，老佛爺就算是恨透了皇上，連珍主子也連帶恨上了，庚子年不是給賜死了么？宮里這么復(fù)雜，你連起碼的關(guān)系也弄不明白，豈不是找死？”容齡不以為然道：“依我看，也沒什么大不了的。小孩子家，知道得少些倒是好，忘了額娘說的了？知深水魚者不詳啊?！钡慢g笑道：“那哪是額娘說的？不過是古人的話罷了。”
　　
　　容齡萬沒想到康格夫人送的是這么一件奇怪的禮物。幾天之后，一位美國女畫家卡爾背著畫夾子，走進了清宮大內(nèi)。
　　
　　對于這件事，慈禧本來一百個不愿意?！八廊瞬女嬒竽兀　贝褥仓?、拉著臉，反反復(fù)復(fù)地說這一句話。德齡姐妹相視而笑，德齡扶著老太后，緩緩地說道：“老佛爺，西洋人的規(guī)矩，是給活人畫像，不怕您老人家笑話，我們姐兒倆在法國都畫過象呢，只沒帶進宮里來，阿媽額娘也都有畫像。您是咱們滿洲人的皇太后，哪能連張西洋的畫象都沒有呢？西洋人哪，最講究給名人畫象了，英國的維多利亞女王，有上百張畫象呢……”容齡也在一旁敲邊鼓：“是啊老佛爺，西洋的畫象可漂亮啦 ，就說您老人家這衣褶吧，她能畫得一根一根，比真的還象真的呢，您戴的這耳墜子，這手鐲戒子，這鳳冠金釵，亮光都能畫出來呢！……”慈禧漸漸有些心動，嘆道；“唉，恭敬不如從命，既然他們的康格夫人一片好心，我也就盛情難卻了。只是丑話說在前頭，若是畫得不好，我是要趕了她走的。”德齡姐妹急忙諾諾連聲。
　　
　　就這樣，在二十世紀初的一個春天黃昏，一位其貌不揚但確實赫赫有名的美國女畫家卡爾，開始了她一生中也許最為重要、最為另類也最為難忘的一段經(jīng)歷。
　　
　　在卡爾眼里，這位滿臉皺紋的中國老太婆沒什么可怕的，在中國，她也許是權(quán)力的象征，可在她——一個美國女畫家眼里，也跟一個普通的老太太沒什么兩樣。唯一不同的，是她身上戴著的那些價值連城的首飾。那些首飾太奇妙了，即使卡爾是個不大講究的人，也忍不住在畫象的時候盯著那些首飾看。
　　
　　慈禧從一開始就不喜歡卡爾，這個女人違反了她的一切審美要求。但是在德齡姐妹眼中，卡爾卻是個極其可愛的女人，她一派天然，一點兒也不懂得裝腔作勢，她學(xué)識淵博，精通三國語言，走南闖北的去過很多地方，她有幽默感，說話很有趣，最重要的是她的畫畫得很好，讓人欽佩……卡爾和姐妹倆很快就熟絡(luò)了，她也非常喜歡這一對美麗的中國姐妹，她把自己的得意之作送給她們，一點兒也不吝嗇，當然她也常常得到她們的幫助，尤其是在她和老太后發(fā)生齬齟的時候。
　　
　　差不多每天的黃昏時分，慈禧用過晚膳、到御犬房去看過御犬，并且同愛犬散過步之后，就換上一身華貴的行頭，在東大殿的紫檀木椅上一坐，屆時李蓮英已然親自打開了所有的燈，美國老姑娘卡爾小姐就坐在老太后的對面，開始她的工作。一般是半個小時，慈禧便伸一伸手，說道：“我也乏了，讓姑娘們代坐吧。”就由宮女們侍候著脫下外衣，起身揚長而去。這時德齡就穿上那外衣，按照卡爾小姐的要求繼續(xù)坐著，直到結(jié)束。
　　
　　慈禧很少跟卡爾說話，偶爾高興也不過說個一句半句的，但常常是話不投機半句多。這天慈禧游了湖回來，本來是高興的，順口問了一句卡爾道：“你是屬什么的？”誰知卡爾小姐半天反應(yīng)不過來，良久才答道：“我是……是獅子座?！薄笆裁?？你是屬獅子的？沒聽說過?！钡慢g笑道：“老佛爺，西洋人不講生肖屬象，他們只講星座的，很多西洋人都信占星術(shù)。”慈禧問道：“占星術(shù)？可類似我們的紫薇斗數(shù)？”德齡忙道：“是。”慈禧笑道：“哼，可見他們沒有的我們有，他們有的我們也有。還是我們滿洲偉大啊……”“老佛爺說的是?！钡慢g嘴上這么說，心里卻想，他們有的我們沒有的多的是，象他們的鐘表，他們的照相機……于是盤算著怎么讓二哥勛齡給老佛爺照張象，也好讓她老人家了解一下西洋的照相術(shù)……
　　
　　慈禧突然撲哧一笑，道：“哼，我看她倒真象個屬獅子的，蘇軾詩曰：‘忽聞河?xùn)|獅子吼，駐杖落手心茫然’。河?xùn)|獅吼就成了悍婦的名兒。這位卡爾小姐幸好沒結(jié)婚，若真是結(jié)婚了，她那位丈夫可夠可憐的了！”說罷又笑。德齡見卡爾一臉困惑，遂笑著翻譯道：“卡爾小姐，我們老太后問的是你的生肖屬相，是我們中國特有的計算生辰的方法，你回答的是西方的星座，所以你們說的不是一回事?！笨栆傻溃骸澳敲刺鬄槭裁匆?？”德齡忙道：“太后笑是因為我告訴了她老人家，這兩者之間的區(qū)別?！薄霸瓉砣绱?。”心地簡單的卡爾立即來了熱情，“那么太后是幾月生的？我可以為她老人家推算出生辰星位。”德齡立即回身，把卡爾的意思對慈禧說了，慈禧聽了覺得有趣，說：“我們中國人都是按古歷算的生日，哪兒就和他們一樣了？我的生日你是知道的，古歷十月初十，讓她算去吧！”
　　
　　那天晚上卡爾和德齡算了很久，最后卡爾猶猶豫豫地說：“老太后好象是天蝎座嘛?！贝褥呛抢湫Φ溃骸霸瓉砦沂菍傩拥模〉昧?，鬧也鬧夠了，我也乏了。德齡，送我回寢宮?！?br>　　
　　德齡侍奉慈禧安睡之后，又返回東大殿，為慈禧代坐，這時容齡也過來了，對德齡道：“今兒皇后主子高興，跟我多說了幾句話。”德齡笑道：“難得。前兩天老佛爺還說，皇后老實，是個沒嘴的葫蘆呢。”容齡道：“那老佛爺可錯了，皇后主子知道的可多了，知道咱們走的地方兒多，問的可細致了。”又看卡爾畫畫，說：“早晚我也要學(xué)學(xué)畫兒，咱們阿媽額娘讓咱們學(xué)了音樂舞蹈，唯獨沒學(xué)畫畫，姐姐你想學(xué)么？”德齡道：“怎么不想？也沒什么難的?！笨柭犃诵Φ溃骸澳銈?nèi)魧W(xué)，我可是要收學(xué)費的?！比蔟g笑道：“那有什么？打進老佛爺?shù)馁p金里罷了。”三個人說說笑笑的，子夜時分收了攤兒?；貙媽m的時候，意外地看見李蓮英竟一直在門口站著，門口的燈光暗淡，李蓮英的臉埋在黑影里，顯得很可怕。德齡心里一凜：大總管原來一直在這兒！這是對我們的特殊恩典呢？還是對我們不放心呢？這么想著，臉上早已堆下笑來，招呼道：“李總管還沒歇息呢？太勞累了些兒！”“瞧姑娘說的，奴才侍候主子，乃天經(jīng)地義之事，何累之有？姑娘們走好！卡爾小姐走好！”李蓮英彎腰打著燈籠，一直將她們送回寢宮。