從外部環(huán)境看，十七世紀后半期，葡萄牙和西班牙的海上霸權(quán)已經(jīng)衰落，后起的荷蘭也進入衰落的過程中。英國還未走出革命后的內(nèi)政困擾，其向東亞的大規(guī)模擴張是十八世紀中期以后的事情。從十七世紀后半期到十八世紀前半期，可以說是東南亞海上力量的空白期。甚至從馬戛爾尼使華到英國有能力直接攻擊中國，還有幾十年的時間。如果乾隆能通過馬戛爾尼訪華敏銳地感覺到近在眉睫的威脅，并抓住這最后的時機積極經(jīng)略海上，加強中外海上交流，并非沒有可能獲得大量最新西方軍事及科技成果，迅速趕上世界水平。（《十六世紀至十九世紀鴉片戰(zhàn)爭前的中國海外貿(mào)易政策述評》）

可惜，這僅僅是一個假設(shè)。中國人從這次交往中所獲甚微。

在馬戛爾尼離開中國后，乾隆皇帝得出結(jié)論說：“該國夷人雖能諳悉海道，善于駕駛，然便于水而不便于陸，且海船在大洋，亦不能進內(nèi)洋也，果口岸防守嚴密，主客異勢，亦斷不能施其伎倆?！?/p>

“便于水而不便于陸”，在后來的鴉片戰(zhàn)爭時期，中國官員得出的結(jié)論仍然與此毫無二致。

馬戛爾尼使團的到來對中國重大的后果只不過是在天朝的朝貢國名單中多了一個名叫“英咭唎”的海外番國。在嘉慶十六年（1811）開始重修的清代第三部一統(tǒng)志中就增加了“英咭唎”一條。

十三

雖然英國人拒絕下跪，惹得乾隆生了一肚子氣，但精明過人的皇帝仍然不愿意放過利用這次英國人來訪標榜自己的統(tǒng)治。英國人送來的大批衣料，被他賞給了大臣們，讓他們看看新鮮，并且特意說明這是英國人萬里遠來進貢的東西，以使“內(nèi)外大臣共知聲教覃敷之盛”。不過，有一些大臣頭腦不夠靈光，收到賞賜后的謝恩折中未說明是收到了英國所進之物?；实蹫榇松顬椴粷M。乾隆五十八年特意因此而降旨說：“本年英吉利國遣使赴京，祝禧納贐。朕因系遠夷所進方物，特命分賞，俾內(nèi)外大臣共知聲教覃敷之盛。督撫等接奉后，謝恩折內(nèi)自應(yīng)將所賞物件系英吉利國呈進之處敘明。昨朱圭奏到折內(nèi)即將此意敘入，乃本日蔣兆奎謝恩之折，止稱奉到恩賞啤嘰褂料一件，而于英吉利國所進并未一字提及,竟系無故而特加賞赍。所奏殊不明晰?！彪m然英國人的進貢過程鬧得很不愉快，但清王朝上下仍然毫不費力地將此事歸納為圣朝光榮偉大的證明。長蘆鹽政徵瑞在奏折中就這樣寫道：“圣主至德如天，外夷聞風(fēng)向化，吉祥好事甚多。”直隸總督梁肯堂在奏折中亦說：“英吉利遣使入貢，實為圣朝吉祥盛事?！?/p>

那幾樣最大最精美的禮品，比如那個“大表”，被皇帝當(dāng)成了裝飾品，分別陳列在了圓明園及大內(nèi)。至于小件禮品，大都隨意處置了。英國人禮品中有一批金屬工具，這些“鋼鐵制成品”，是“為了皇帝陛下可以同中國同樣物品作一比較”，目的是展示英國金屬加工工業(yè)的發(fā)展水平。斯當(dāng)東樂觀地認為，“將來東印度公司的船假如能開到天津，英國伯明翰和設(shè)非爾德的貨品（五金器具）只在北京一個地方就可以銷很多?！倍实凼窃趺刺幚淼哪?？檔案記載，當(dāng)年十月二十九日，皇帝把它們當(dāng)成“鐵家伙”賞給了造辦處的工匠們使用。“十月二十九日，庫掌舒興、催長恒善來說，太監(jiān)鄂魯里交西洋鐵家伙一件，英吉利國進，傳旨，著賞給造辦處匠役用。欽此?！?/p>

那些代表了當(dāng)時最高水平的軍火還有那駕沒法被皇帝看見的馬車則被鎖進倉庫，再也沒有人關(guān)心過。1860年英國人搶劫圓明園時，又找到了六十年前他們進貢來的東西。“在金庫旁邊，就有一座較大的庫房，里面放著馬車和大量的器物，這些器物都是成套的，幾乎不是鍍金，就是鍍銀，非常精美。蒙托邦將軍一眼看出，這是一個車馬庫，存放的都是歐洲貨，有公元1793年英使馬戛爾尼代表英王喬治三世，敬送給八十三歲高齡的乾隆皇帝的豪華大馬車，還有公元1792年在英國伍爾維奇皇家軍事學(xué)院制造的殺傷力極高、制作精致的榴彈炮以及炮彈、炮架和牽引馬車等全套裝備，還有馬戛爾尼私人敬送的禮品。令眾人驚訝的是，這些進獻之物，竟然全都原封未動，絲毫沒有碰過的，上面落滿了灰塵?！保ā豆蕦m國寶宮外流失秘笈》）