人口眾多最有力的證明是自然資源的稀缺。英國人剛剛抵達(dá)中國就感覺到了這一點(diǎn)。

1793年7月初，英國艦隊(duì)抵達(dá)第一片中國領(lǐng)土舟山群島。由于遇到落潮，“克拉倫斯”號只得在一個(gè)叫六橫島的小島邊拋錨稍停。英國人想“利用等候潮水的時(shí)間上岸對中國領(lǐng)土進(jìn)行第一次的觀光”。于是他們爬上了六橫島。爬過海邊陡峭的石壁后，他們在山下發(fā)現(xiàn)了一塊人工填海填出來的小平原。很顯然，為了造出這塊小平原，本地的居民們沒少費(fèi)力氣?！盀榱朔乐购Ｋ臎_洗，前面筑了一條三十尺高的土堤。但這塊平原的面積并不大，我們懷疑花費(fèi)這樣大的力氣搞出這么小的一塊土地來是否合算。平原上種的是稻米，耕作得很是精細(xì)?！保ㄋ巩?dāng)東《英使謁見乾隆紀(jì)實(shí)》）

這就是展現(xiàn)在英國人面前的典型中國國情：土地稀缺，人口密布。這有點(diǎn)出乎英國人的預(yù)料。在他們的印象中，中國固然人口眾多，但同時(shí)疆土也極其遼闊。他們完全沒有預(yù)料到這個(gè)東方大國的人口壓力已經(jīng)到了難以承受的地步。

隨著后面行程的深入，他們越來越體會到土地對中國人的珍貴：

中國的全部土地，只有極少數(shù)例外，主要是種植人吃的糧食。沒有大的牧場，也沒有專為種植牲口吃的燕麥、豆類和蕪菁等等。除了皇帝的御花園外，全國很少公園和其他公共娛樂游玩地帶。交通主要依靠水路，公路既少又窄。全國沒有公地。大地主們也不肯劃出大塊土地來不事生產(chǎn)而改作娛樂或者運(yùn)動的場所，所有的耕地從不休耕。（斯當(dāng)東《英使謁見乾隆紀(jì)實(shí)》）

確實(shí)，傳統(tǒng)中國似乎從來沒有“公園”和“休耕”的概念。土地在我們眼中，唯一的使命就是生產(chǎn)糧食，養(yǎng)活更多的人口。

歷史學(xué)家們認(rèn)為，乾隆五十八年實(shí)際的人口數(shù)比政府統(tǒng)計(jì)的三億七百萬還要多。乾隆晚年中國人均耕地的樂觀估計(jì)是三畝半。而同時(shí)期的英國，人均占有耕地十畝，高于中國三倍。此外，當(dāng)時(shí)英國還有八百萬英畝荒地，也就是說，全英國每人尚能擁有一英畝(合6．2畝)的土地儲備。整個(gè)歐洲情況與英國相似，“歐洲是—個(gè)遍布草原、休耕地和森林的地區(qū)，它從來不缺少可耕地?！保ㄖx和耐《中國社會史》）了解了這個(gè)事實(shí)，我們就能理解為什么英國人對中國的耕地緊張狀況如此驚訝了。

從上岸的第一天起，英國人就開始持續(xù)不斷地驚嘆中國的人口眾多。使團(tuán)總管巴羅說：“要說有什么令人驚嘆的話，那就是人口之眾多。自到達(dá)之日起，男男女女，老老少少，每天都蜂擁到岸邊來?！保s翰·巴羅《我看乾隆盛世》）每到一處，大路邊總是站滿了看客。根據(jù)一路上的見聞，副使斯當(dāng)東判斷，中國的人口密度比歐洲人口密度最大的國家還要多三分之一。也就是說，馬戛爾尼到達(dá)中國時(shí)，中國人口估計(jì)在三億五千萬左右。

三

英國人的第二印象是中國社會生活的緊張繁忙和商業(yè)的興旺發(fā)達(dá)。

到達(dá)舟山群島后，不熟悉中國海況的英國人在浙江海岸停留了幾天，為的是等中國官員為他們尋找到北上的領(lǐng)航員。

利用這個(gè)時(shí)間，他們來到一里地之外的一個(gè)小縣城觀光。

這個(gè)小城名叫“定海”。長年處于征戰(zhàn)中的英國人首先注意到了這座小城的防御結(jié)構(gòu)：“除了城門口有幾個(gè)破舊的熟鐵炮而外，全城沒有其他火力武器?！庇水?dāng)然想不到，四十多年后，他們將要用大炮攻擊這個(gè)小城，打響鴉片戰(zhàn)爭的第一戰(zhàn)，而他們記錄的這些內(nèi)容為后來的英軍提供了重要參考。