鴉片真正成為威脅，是在乾隆年間。

如前所述，在中英貿(mào)易中，英國人只能用白銀換取中國的茶葉。從十八世紀(jì)中葉起，白銀占英國東印度公司對華輸出貨值的90％。因此中國在中英貿(mào)易中的順差是驚人的。1765-1766年度，英國東印度公司從中國輸入的商品是對華出口商品值的302％。在1775-1776年間，這一比值是256％。連年不斷的巨大順差使得白銀源源不斷地流入中國。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在1700-1840年間，從歐洲運(yùn)往中國和美國人運(yùn)往中國的白銀約一億七千萬兩。（《茶葉、白銀和鴉片：1750-1840年中西貿(mào)易結(jié)構(gòu)》）

然而，世界上白銀產(chǎn)量畢竟是有限的。英國人運(yùn)到中國的白銀主要產(chǎn)自西屬美洲的上秘魯（Upper Peru，現(xiàn)玻利維亞）和新西班牙（現(xiàn)墨西哥）。對華貿(mào)易不斷增長，而銀礦的產(chǎn)量卻十分有限。中國對白銀的驚人胃口導(dǎo)致美洲很多銀礦面臨枯竭。白銀的短缺使其他歐洲國家逐漸退出對華貿(mào)易。英國人也心急如焚，病急亂投醫(yī)，他們想到了鴉片。

史載英國商人第一次向中國輸入鴉片，正是在乾隆初年。東印度公司員工偷偷把印度的鴉片運(yùn)到廣州，頭次嘗試讓他們驚喜交集。每箱鴉片在印度的購價(jià)不過二百五十印幣，而運(yùn)到中國，售價(jià)竟高達(dá)一千六百印幣，一翻就是六倍多。

在利潤的驅(qū)動(dòng)下，英國東印度公司的高級職員華生上校（Colonel Watson）正式提出了在印度大面積種植鴉片，然后賣給中國人，用來交換中國茶葉的計(jì)劃。1773年，也就是乾隆三十八年，這項(xiàng)計(jì)劃得到批準(zhǔn)并開始實(shí)施。當(dāng)然，乾隆對此一無所知。（《茶葉、白銀和鴉片：1750-1840年中西貿(mào)易結(jié)構(gòu)》）

不過，中國政府還是感覺到了鴉片貿(mào)易的不正常發(fā)展。乾隆十三年，鴉片出口僅占英國貨物的八分之一，到乾隆后期，鴉片輸入量已占輸入貨物的二分之一了。中國社會(huì)上，吸食鴉片的人數(shù)大大增長。乾隆四十五年，皇帝不得不重申雍正年間的禁令，并且禁止煙具的輸入或販賣。

但是，與乾隆晚年的許多其他禁令一樣，這道禁令也成了一紙空文。英國商人輕易地用行賄手段打破了海關(guān)的封鎖。事實(shí)是，朝廷越禁，走私越歡。因?yàn)榻顬楹ｊP(guān)官員提供了巨大的灰色收入空間。英國人后來記載道：“禁煙法令甚嚴(yán)，但送給主管官員金錢后，鴉片買賣卻可公開進(jìn)行。”（《中華帝國對外關(guān)系史》）

因此，乾隆晚年，鴉片在中國上流社會(huì)已經(jīng)成了一種公害。英國使團(tuán)成員到了中國不久就發(fā)現(xiàn)了這一點(diǎn)。巴羅在書中這樣描述乾隆晚年中國社會(huì)上鴉片的流行程度：“上流社會(huì)的人在家里沉溺于抽鴉片。盡管當(dāng)局采取了一切措施禁止進(jìn)口，還是有相當(dāng)數(shù)量的這種毒品被走私進(jìn)入這個(gè)國家……大多數(shù)孟加拉去中國的船都運(yùn)載鴉片；但是土耳其出產(chǎn)，由倫敦出發(fā)的中國船只所載的更受歡迎，價(jià)錢也賣得比其他的高一倍。廣州道臺在他最近頒布的一份公告中指出了吸食鴉片的種種害處……可是，這位廣州道臺每天都從容不迫地吸食他的一份鴉片?！?/p>

當(dāng)然，對這種坑人的買賣，英國人也心存忐忑。一開始，他們把這樁罪惡的生意當(dāng)成病急亂投醫(yī)的救急措施，并沒有打算長期進(jìn)行下去。他們還是寄希望于中英高層接觸，使中國打開市場，這樣他們就可以不必依賴這種非法的勾當(dāng)。但是馬戛爾尼出使的失敗使他們的希望破滅了。東印度公司一不做二不休，又進(jìn)一步壟斷了鴉片的制造權(quán)，擴(kuò)大了在印度的鴉片種植面積。為了在華擴(kuò)大鴉片銷售，他們甚至對中國吸食者的嗜好專門作了精心調(diào)查，力求鴉片的制造更適合中國吸食者的口味。馬戛爾尼使團(tuán)失敗后，鴉片貿(mào)易數(shù)量迅速上升。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1775-1797年，中國平均每年進(jìn)口鴉片1814箱。而1798-1799年，平均每年增至4113箱，到1800年，則達(dá)到4570箱。