鴉片真正成為威脅，是在乾隆年間。

如前所述，在中英貿(mào)易中，英國(guó)人只能用白銀換取中國(guó)的茶葉。從十八世紀(jì)中葉起，白銀占英國(guó)東印度公司對(duì)華輸出貨值的90％。因此中國(guó)在中英貿(mào)易中的順差是驚人的。1765-1766年度，英國(guó)東印度公司從中國(guó)輸入的商品是對(duì)華出口商品值的302％。在1775-1776年間，這一比值是256％。連年不斷的巨大順差使得白銀源源不斷地流入中國(guó)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在1700-1840年間，從歐洲運(yùn)往中國(guó)和美國(guó)人運(yùn)往中國(guó)的白銀約一億七千萬(wàn)兩。（《茶葉、白銀和鴉片：1750-1840年中西貿(mào)易結(jié)構(gòu)》）

然而，世界上白銀產(chǎn)量畢竟是有限的。英國(guó)人運(yùn)到中國(guó)的白銀主要產(chǎn)自西屬美洲的上秘魯（Upper Peru，現(xiàn)玻利維亞）和新西班牙（現(xiàn)墨西哥）。對(duì)華貿(mào)易不斷增長(zhǎng)，而銀礦的產(chǎn)量卻十分有限。中國(guó)對(duì)白銀的驚人胃口導(dǎo)致美洲很多銀礦面臨枯竭。白銀的短缺使其他歐洲國(guó)家逐漸退出對(duì)華貿(mào)易。英國(guó)人也心急如焚，病急亂投醫(yī)，他們想到了鴉片。

史載英國(guó)商人第一次向中國(guó)輸入鴉片，正是在乾隆初年。東印度公司員工偷偷把印度的鴉片運(yùn)到廣州，頭次嘗試讓他們驚喜交集。每箱鴉片在印度的購(gòu)價(jià)不過(guò)二百五十印幣，而運(yùn)到中國(guó)，售價(jià)竟高達(dá)一千六百印幣，一翻就是六倍多。

在利潤(rùn)的驅(qū)動(dòng)下，英國(guó)東印度公司的高級(jí)職員華生上校（Colonel Watson）正式提出了在印度大面積種植鴉片，然后賣(mài)給中國(guó)人，用來(lái)交換中國(guó)茶葉的計(jì)劃。1773年，也就是乾隆三十八年，這項(xiàng)計(jì)劃得到批準(zhǔn)并開(kāi)始實(shí)施。當(dāng)然，乾隆對(duì)此一無(wú)所知。（《茶葉、白銀和鴉片：1750-1840年中西貿(mào)易結(jié)構(gòu)》）

不過(guò)，中國(guó)政府還是感覺(jué)到了鴉片貿(mào)易的不正常發(fā)展。乾隆十三年，鴉片出口僅占英國(guó)貨物的八分之一，到乾隆后期，鴉片輸入量已占輸入貨物的二分之一了。中國(guó)社會(huì)上，吸食鴉片的人數(shù)大大增長(zhǎng)。乾隆四十五年，皇帝不得不重申雍正年間的禁令，并且禁止煙具的輸入或販賣(mài)。

但是，與乾隆晚年的許多其他禁令一樣，這道禁令也成了一紙空文。英國(guó)商人輕易地用行賄手段打破了海關(guān)的封鎖。事實(shí)是，朝廷越禁，走私越歡。因?yàn)榻顬楹ｊP(guān)官員提供了巨大的灰色收入空間。英國(guó)人后來(lái)記載道：“禁煙法令甚嚴(yán)，但送給主管官員金錢(qián)后，鴉片買(mǎi)賣(mài)卻可公開(kāi)進(jìn)行?！保ā吨腥A帝國(guó)對(duì)外關(guān)系史》）

因此，乾隆晚年，鴉片在中國(guó)上流社會(huì)已經(jīng)成了一種公害。英國(guó)使團(tuán)成員到了中國(guó)不久就發(fā)現(xiàn)了這一點(diǎn)。巴羅在書(shū)中這樣描述乾隆晚年中國(guó)社會(huì)上鴉片的流行程度：“上流社會(huì)的人在家里沉溺于抽鴉片。盡管當(dāng)局采取了一切措施禁止進(jìn)口，還是有相當(dāng)數(shù)量的這種毒品被走私進(jìn)入這個(gè)國(guó)家……大多數(shù)孟加拉去中國(guó)的船都運(yùn)載鴉片；但是土耳其出產(chǎn)，由倫敦出發(fā)的中國(guó)船只所載的更受歡迎，價(jià)錢(qián)也賣(mài)得比其他的高一倍。廣州道臺(tái)在他最近頒布的一份公告中指出了吸食鴉片的種種害處……可是，這位廣州道臺(tái)每天都從容不迫地吸食他的一份鴉片?！?/p>

當(dāng)然，對(duì)這種坑人的買(mǎi)賣(mài)，英國(guó)人也心存忐忑。一開(kāi)始，他們把這樁罪惡的生意當(dāng)成病急亂投醫(yī)的救急措施，并沒(méi)有打算長(zhǎng)期進(jìn)行下去。他們還是寄希望于中英高層接觸，使中國(guó)打開(kāi)市場(chǎng)，這樣他們就可以不必依賴這種非法的勾當(dāng)。但是馬戛爾尼出使的失敗使他們的希望破滅了。東印度公司一不做二不休，又進(jìn)一步壟斷了鴉片的制造權(quán)，擴(kuò)大了在印度的鴉片種植面積。為了在華擴(kuò)大鴉片銷售，他們甚至對(duì)中國(guó)吸食者的嗜好專門(mén)作了精心調(diào)查，力求鴉片的制造更適合中國(guó)吸食者的口味。馬戛爾尼使團(tuán)失敗后，鴉片貿(mào)易數(shù)量迅速上升。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1775-1797年，中國(guó)平均每年進(jìn)口鴉片1814箱。而1798-1799年，平均每年增至4113箱，到1800年，則達(dá)到4570箱。