鴉片走私打破了中國對外貿(mào)易方面的長期優(yōu)勢，中國從以前的順差一下子變成了逆差，白銀大量外流。到1807年，英屬印度總督指示孟買、馬德拉斯檳榔的英國殖民地首腦，原先各地準備運往中國的白銀都改運加爾各答，因為公司廣州監(jiān)委會已有足夠財力應(yīng)付交易。當年，從廣州運抵加爾各答的白銀有二百四十多萬兩。

1821年以后，鴉片走私激增，銀荒已從沿海省份蔓延到全國各地。而到鴉片戰(zhàn)爭前夕，中國每年的白銀流出量至少達一千萬兩，接近清政府每年總收入的四分之一。戰(zhàn)爭因此變得不可避免。

九

在英國發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭的過程中，有一個人起了決定性的作用。他的名字叫小斯當東。

1840年4月7日，英國的下院進行了一場激烈的辯論，辯論的議題是：要不要向中國派遣遠征軍。漫長的辯論過程中，一位叫小斯當東的議員的發(fā)言引起了大家的特殊重視。在他發(fā)言的時候，全場鴉雀無聲，人們聽得異常認真。小斯當東以果斷的口吻說，通過他對中國統(tǒng)治者性格的了解，他認為對中國的武力征服是必須的?！叭绻覀冊谥袊皇苋俗鹁矗敲丛谟《任覀円矔芸觳皇苋俗鹁?，并且漸漸地在全世界都會如此！正在準備中的戰(zhàn)爭是一場世界性的戰(zhàn)爭。它的結(jié)局會產(chǎn)生不可估量的影響。根據(jù)勝負，這些影響又將是截然相反的。如果我們要輸?shù)暨@場戰(zhàn)爭，我們就無權(quán)進行；但如果我們必須打贏它，我們就無權(quán)加以放棄?！?/p>

當東的發(fā)言對議員們的決定影響是至關(guān)重要的。發(fā)言結(jié)束后，下院里響起了長時間的鼓掌聲。在后來進行的投票中，主戰(zhàn)派二百七十一票，反戰(zhàn)派二百六十二票，九票之差。也就是說，如果再多五張反對票，鴉片戰(zhàn)爭就不會在那時爆發(fā)。

大部分議員都十分相信小斯當東，因為他十三歲就到過中國，而且還曾經(jīng)與乾隆皇帝親切交談，得到乾隆的特殊關(guān)注與喜愛。

原來，小斯當東正是當年馬戛爾尼使團副使斯當東的兒子。馬戛爾尼訪華時，十三歲的他被作為“見習(xí)侍童”帶到中國。乾隆五十八年八月初十日，馬戛爾尼覲見乾隆皇帝，小斯當東因負責(zé)為特使提斗篷的后沿，也得以見到天顏。

在駛往中國的漫漫旅途中，小斯當東閑來無事，向翻譯們學(xué)起了中文。小孩子的接受能力是極強的，何況斯當東爵士的兒子智商很高。很快他就掌握了許多日常對話。在覲見的時候，和珅向皇帝介紹，說這個小鬼子會說中國話。

刻板嚴格的程序被打破了，皇帝微笑著命孩子跪得再近一些，“讓他講中國話。或許是因為孩子的謙遜，或許由于他講話的漂亮用詞使皇帝十分高興，后者欣然從自己的腰帶上解下一個檳榔荷包親自賜與該童?！?/p>

英國人沒感覺有什么大不了的，他們認為這不過是一個手工繡成的錢包。但是在中國人看來，這卻是了不得的恩典?！百n給自己身上的荷包可說是一種特殊恩惠：東方人把皇帝身上帶過的任何一件物品都視為無價之寶。”小斯當東自己也感到很榮幸，這個荷包后來他一直保存著。（《兩個帝國的撞擊》）

回到英國后，小托馬斯?斯當東并沒有浪費他此行打下的中文基礎(chǔ)。中國之行激發(fā)了他的興趣，他繼續(xù)刻苦學(xué)習(xí)中文。

中文特長奠定了他一生事業(yè)的基礎(chǔ)。五年后，也就是1798年他被聘為東印度公司廣州分公司的書記官，長駐廣州，幾年后就任總管專員，居留中國十八年。嘉慶年間的1816年，他又參加了英國另一次對中國不成功的出使。這次出使徹底斷了英國人通過和平手段與中國建立外交關(guān)系的念頭。1817年后，他返回英國南漢普頓，成為下院議員。