在庭州刺史府的后堂中，錢歸南坐立不安地面對(duì)著敞開的屋門。堂外，陰霾重重的天空仍然毫不止歇地向下傾瀉著雨水，一副密密實(shí)實(shí)的雨簾垂掛在門口，令人望而生畏。
　　
　　錢歸南從幾上端起茶杯想喝一口，可是手抖得厲害，滾燙的茶水潑濺到他的手指上，錢歸南吃痛，把茶盞狠狠地往幾上砸去。茶水四濺，細(xì)瓷的杯蓋滾落在青磚地上敲得粉碎。仆人聽見響動(dòng)，剛從門邊躡足而入，就被錢歸南大喝一聲：“滾！”那仆人嚇得屁滾尿流地跑進(jìn)雨中。
　　
　　王遷兩個(gè)時(shí)辰前就出發(fā)去伊州了，天氣不好，他的行程會(huì)受到些阻礙，估計(jì)最快也要明天晚上才能到達(dá)伊州。此刻錢歸南遙想著伊州的狀況，難以擺脫焦慮恐懼的心情。雖然他已經(jīng)給王遷詳細(xì)布置了應(yīng)對(duì)之策，而且還做了幾手準(zhǔn)備，但只要抬眼一望外面的大雨，錢歸南就從內(nèi)心深處感到不祥。他對(duì)自己的謀略一向很有信心，但這一次卻每每如履薄冰、心驚肉跳，連綿不絕的大雨更加劇了他的不安，滂沱的雨聲吵得他心煩意亂，似乎總有個(gè)聲音在他耳邊重復(fù)著：人力可逆，天道難違??！
　　
　　目前，錢歸南還有件非常棘手的事情要處理：王遷奉命去抓狄景輝，結(jié)果卻弄回來個(gè)李元芳，在正堂里等著刺史大人問話已經(jīng)兩個(gè)時(shí)辰了，而錢歸南至今沒有想好該如何面對(duì)他。這兩個(gè)時(shí)辰里面，錢歸南努力整理思緒，回想著自李元芳和狄景輝來到庭州以后發(fā)生的種種事件，越想越覺得蹊蹺，似乎總有些不對(duì)勁的地方，但又說不清楚問題出在哪里。
　　
　　現(xiàn)在，崔興的先鋒部隊(duì)和林錚、狄仁杰的朝廷大軍正在日夜兼程，向肅州挺進(jìn)，錢歸南幾乎已經(jīng)認(rèn)定默啜必?cái)×?，他必須要利用所剩下不多的時(shí)間，為自己從這團(tuán)亂麻中抽身而退做好充分的準(zhǔn)備。當(dāng)初錢歸南不明不白、不情不愿地給拖上賊船，無非是抱著火中取栗的僥幸心，目前看來諸多盤算就要落空，能夠自我保全就是上上簽了，所以他才讓王遷去抓捕狄景輝，倒不是要為難這位宰相大人的公子，只是想當(dāng)張王牌捏在手中以防萬一。哪想李元芳早發(fā)現(xiàn)有人監(jiān)視，找來個(gè)面貌身材和狄景輝相仿的人，而庭州官府里真正認(rèn)識(shí)狄景輝的只有錢歸南和王遷，居然被他輕而易舉地蒙混過去。
　　
　　快到正午了，錢歸南想來想去決定不再拖延，和李元芳當(dāng)面對(duì)峙下也好，可以摸摸他的底細(xì)。于是他喚來手下，去將李校尉押，啊，不，是請(qǐng)來后堂攀談。
　　
　　時(shí)候不多，李元芳被帶到后堂。因?yàn)榇淌反笕苏f的是請(qǐng)，兩名兵卒一個(gè)頭前引路，另一個(gè)還殷勤地給李元芳打著傘，可惜雨勢(shì)太猛，進(jìn)到后堂時(shí)，李元芳還是渾身濕透了。錢歸南看著李元芳落湯雞的樣子，佯怒道：“你們?cè)趺锤愕模孔尷钚Ｎ玖艹蛇@樣？”李元芳擺擺手：“沒事，雨太大，他們也都淋濕了?！薄昂呛?，好，好，李校尉請(qǐng)坐吧?！?br>　　
　　李元芳不動(dòng)：“我還是站著吧?！卞X歸南看一眼他濕透的衣服，會(huì)意道：“哦，也是。咳，李校尉頭一次來庭州，沒想?yún)s碰上這百年一遇的澇災(zāi)，不巧，不巧啊。”啜一口香茶，他再次瞥了眼李元芳，故作關(guān)切地問：“李校尉怎么臉色不太好？這天氣反常，人就容易生病，我聽屬下說李校尉在巴扎上日夜操勞，可得多注意身體才是?！崩钤嫉氐溃骸板X大人布置下來的任務(wù)，卑職即使日夜勞作也無法周全，實(shí)在沒有閑暇注意身體?！?br>　　
　　錢歸南臉色變了變，本來只不過想套套近乎，李元芳卻回答得針鋒相對(duì)，錢歸南嘿嘿一笑，正打算置之不理，哪知李元芳緊接著又開口了：“錢大人，說到天氣反常容易生病，我正有件事情要稟報(bào)錢大人?！薄芭叮裁词?？”錢歸南的心里咯噔一下，就聽李元芳說：“錢大人，卑職這兩天在巴扎上發(fā)現(xiàn)有些商販病倒，都是上吐下瀉的癥狀，病勢(shì)非常兇險(xiǎn)，我聽人說似乎是疫病。不知刺史大人可有耳聞？”
　　
　　“什么？你說疫?。?！”錢歸南做出一臉的莫名驚詫，心中卻懊惱萬分，怎么李元芳連這事也盯上了？……猶豫了一下，錢歸南含糊應(yīng)道：“唔，李校尉是過慮了吧？夏季脾胃不適也是常有的，啊，本官前兩天就吃壞了一次，更別說這天氣，哪里就扯上疫病了呢？沒有的事，沒有的事?！?br>　　
　　李元芳緊盯著錢歸南，追問道：“可我確實(shí)聽說庭州過去有疫病流行，因此每年官府都要發(fā)放神水給百姓，但今年至今沒有發(fā)放，這又是為何？”錢歸南干笑道：“呃，疫病是好多年前的事了，近十多年來已經(jīng)絕跡。那祭祀和神水，都不過是過去遺留下來的習(xí)俗，以此安撫百姓罷了，和疫病并沒有實(shí)質(zhì)的關(guān)系。李校尉曾是狄仁杰大人的衛(wèi)隊(duì)長，該不會(huì)相信此等邪佞之說吧，哈哈！”
　　
　　李元芳皺了皺眉，他今天來到刺史府就想和錢歸南短兵相接，逼一逼對(duì)方的原形，可錢歸南還是一味避重就輕地耍太極，按李元芳的個(gè)性，對(duì)這種虛偽作風(fēng)簡直厭惡至極，恨不得拿刀架在刺史大人的脖子上才痛快。既然提到了狄仁杰，于是李元芳繼續(xù)挑釁：“嗯，狄大人確實(shí)憎恨巫婆神漢之流，可他對(duì)百姓的安危福祉更為看重。我想假若狄大人來到庭州，看到有數(shù)眾百姓無故病倒，病勢(shì)又如此可疑，他也必會(huì)著力探究緣由，確定是否和疫病有關(guān)，而絕不僅憑臆斷就作出結(jié)論！”
　　
　　錢歸南沒想到李元芳這樣不依不饒，愣了愣才道：“李校尉！你來庭州才多久，對(duì)庭州的情況了解多少，居然如此質(zhì)問本官，你管得也太寬了吧?！崩钤祭湫Γ骸氨奥氈皇呛靡馓嵝?，庭州出現(xiàn)任何狀況，刺史大人都逃脫不了干系，還請(qǐng)好自為之！”
　　
　　錢歸南胸口悶漲，冷哼一聲道：“李校尉，雖說你曾經(jīng)是狄閣老的衛(wèi)隊(duì)長，朝廷的三品大將軍，可現(xiàn)在只不過是個(gè)小小的戍邊校尉，本官還不需要你來教導(dǎo)我該如何施政。更何況，李校尉你居然讓看管的流犯走失，本官還想聽聽你的解釋呢！”
　　
　　李元芳不慌不忙地回答：“狄景輝沒有走失，我把他藏起來了。”“藏起來了，為什么？”“我怕他出事。”錢歸南氣結(jié)，搖頭反問：“你怕狄景輝出事？他和你好好地呆在巴扎，連流役他都不用出，他能出什么事？李校尉，你這話實(shí)在太令人費(fèi)解了……”李元芳打斷他的話，斬釘截鐵地道：“沒什么可費(fèi)解的，自從我和狄景輝來到庭州后就屢次犯險(xiǎn)，因此錢大人，我不信任你！”
　　
　　“你！”錢歸南涵養(yǎng)再好，此刻也忍耐不住了，怒火灼灼直沖腦門，半晌才咬著牙道：“好啊，李校尉，我知道，你如此目無尊上、肆意妄為，憑借的不過就是和狄閣老的關(guān)系。哼，這樣也好，待狄大人來到隴右道問及他的三公子，本官再不必費(fèi)事，只將你這位過去的衛(wèi)隊(duì)長交出去即可，狄公子的一切本官就概不負(fù)責(zé)了！”一席話發(fā)泄完，錢歸南總算舒暢了些，便等著李元芳的反擊，哪知堂內(nèi)驟然間鴉雀無聲，耳邊只有噼里啪啦的雨聲，似乎比此前更加激烈。
　　
　　錢歸南狐疑地向李元芳投去目光，這才發(fā)現(xiàn)對(duì)方低著頭，堂內(nèi)光線暗淡，看不清他的表情，濕透的衣服貼在瘦削的身上，顯得既狼狽又堅(jiān)韌。錢歸南心念一動(dòng)，突然意識(shí)到自己剛才怒火中燒，貌似失言了？糟糕！錢歸南腦袋上猛地暴起青筋，果然失言了！怎么竟把狄仁杰要來隴右道的消息透露給李元芳了？難怪有這突如其來的沉默……一瞬間，錢歸南懊惱得簡直要掀桌而起，一向自恃老謀深算，今天怎么竟會(huì)著了小鬼的道？！
　　
　　沉默繼續(xù)著，錢歸南強(qiáng)迫自己冷靜下來。李元芳進(jìn)來之前的兩個(gè)時(shí)辰里面，錢歸南其實(shí)已經(jīng)把狄、李二人來庭州以后的全部經(jīng)過都想了個(gè)遍。要說這二人是朝廷派來的探子，錢歸南始終認(rèn)為可能性不大，他對(duì)兩人的忌憚更多地還是因?yàn)樗麄冊(cè)诔械谋尘?，所以一直只是在暗中試探，并把他們的行止限制在可控范圍?nèi)而已。雖然李元芳在伊柏泰的所作所為令人驚嘆，但也沒有超越錢歸南的掌握，自回到庭州以后的表現(xiàn)更是規(guī)矩，錢歸南想來想去，認(rèn)定李元芳不可能了解多少內(nèi)情，他剛才的談話應(yīng)該不會(huì)有詐，不過是愚忠狄仁杰的表現(xiàn)罷了。那么，還是將計(jì)就計(jì)吧。錢歸南有很多更重要的事情要忙，不想再在李元芳身上浪費(fèi)時(shí)間。
　　
　　錢歸南盤算停當(dāng)，虛張聲勢(shì)地咳嗽兩聲，拉長了聲音道：“李校尉，本官自認(rèn)沒有待薄你和狄公子二位，可惜你無法體會(huì)本官的一片苦心，本官也無意再多辯解。雖說李校尉已對(duì)狄公子作了妥善的安置，但是本官對(duì)二位的安危也有責(zé)任，如果李校尉執(zhí)意不肯交出狄公子，那么就只好委屈李校尉在這刺史府里暫住，本官丟了個(gè)狄景輝，可不敢再丟一個(gè)李元芳了，否則對(duì)朝廷對(duì)狄閣老都無法交代，哈哈哈哈！還請(qǐng)李校尉諒解，諒解。”
　　
　　李元芳始終一言不發(fā)，錢歸南叫來手下，他跟著來人拔腿就走，沒有絲毫猶豫和反抗?？粗钤佳谌爰灿曛械谋秤埃X歸南輕松地長舒口氣：這樣也好，李元芳太過機(jī)智，可比狄景輝麻煩太多，放在外頭到底讓人不放心，現(xiàn)在他來自投羅網(wǎng)，錢歸南反倒安心了。
　　
　　圣歷三年五月十四日，肅州城外。
　　
　　這似乎只是一個(gè)尋常夏日的清晨，從南部高聳的祁連山上刮來的陣風(fēng)，仍帶著夜晚的絲絲涼意，一輪旭日自浩遠(yuǎn)高邈的東方向大地遍灑金光，越發(fā)襯托得肅州城內(nèi)外，云山渺闊、大漠蒼茫。腳下是亙古不絕的沙礫漫漫，眼前是變幻萬千的蜃樓秀峰，更有縱跨在起伏山巒上的長城，連接著一個(gè)又一個(gè)威武的雄關(guān)烽火，這蒼涼而激越的浩瀚氣勢(shì)，豪邁而悲涼的深沉情懷，除非親身經(jīng)歷，親眼目睹，否則又怎么能夠體會(huì)呢？
　　
　　“吁！”大周朝隴右道前軍總管、涼州刺史崔興大人在這一刻勒緊韁繩，手搭涼棚，微微瞇起雙眼向前望去，肅州城青黑色的城墻已經(jīng)清晰可辨了。他甚至可以看見，城頭上黑衣皂甲的突厥士兵，在飄揚(yáng)的黑色狼旗下肅穆列隊(duì)，林立的刀槍在陽光的照耀下反射著炫目的光芒。
　　
　　此時(shí)此刻，崔興的心情真是一言難盡。自五月十日從涼州集結(jié)大軍出發(fā)，全軍上下衣不卸甲、長途奔襲，只花了三天三夜便趕到這里?，F(xiàn)在，崔興離開肅州城僅僅一步之遙了，卻不得不在城外駐足。肅州，面朝廣袤的中原腹地，背靠嘉峪關(guān)下的長城，一向都是大周西域商路上最重要的關(guān)隘之一，然而今天，它竟對(duì)著大周的軍隊(duì)設(shè)下最堅(jiān)固的城防。作為大周驍勇善戰(zhàn)的將領(lǐng)，崔興對(duì)肅州這樣的邊塞雄關(guān)十分了解，他閉起眼睛都能想見厚達(dá)數(shù)丈的城墻之后，那布滿射孔的延墻和女墻，士兵們密布其上、嚴(yán)陣以待；內(nèi)城之后還有幾道矮墻和壕溝，堆滿蒿草火薪，隨時(shí)可以點(diǎn)燃；城墻之上，床弩和拋石車居高臨下，面向城外大片已被堅(jiān)壁清野的荒蕪地面，攻城部隊(duì)的任何行動(dòng)將無法隱蔽、悉數(shù)暴露在守軍的監(jiān)視和攻擊之下……所有這一重又一重堅(jiān)固的防御工事，都是大周抵抗來犯之?dāng)车淖钣辛κ侄危F(xiàn)在卻反過來用在大周軍隊(duì)自己頭上，怎么能不叫人心痛！