這個(gè)新版的族譜匯總還產(chǎn)生了另外一個(gè)重要影響，那就是提高了唐太宗最高等級(jí)大臣家族的社會(huì)地位，而這些人是皇帝根據(jù)他們的能力和儒家學(xué)問選拔出來的，他們的地位甚至超過了一些中國(guó)傳統(tǒng)意義上的名門望族。這種變化產(chǎn)生了兩個(gè)重要意義。第一，它讓一些文職官員的地位超越了傳統(tǒng)貴族。第二，進(jìn)一步鼓勵(lì)知識(shí)精英通過科舉制度出任官員的愿望。后一種制度不僅改變了中國(guó)的社會(huì)結(jié)構(gòu)，而且對(duì)東亞各國(guó)也產(chǎn)生了重大影響，但是它并不是由唐太宗一個(gè)人制定的。這一制度的完善和發(fā)展更多地得益于武則天的貢獻(xiàn)，她原來是唐朝的一個(gè)妃子，后來成了中國(guó)歷史上第一位也是唯一一位女皇帝。
　　
　　女皇和春藥
　　
　　唐太宗最初選定的太子性格古怪，甚至可能精神上有些錯(cuò)亂。他拒絕說漢語(yǔ)，堅(jiān)持說突厥語(yǔ)，遵循突厥習(xí)俗，穿突厥服飾。他與一個(gè)宮廷戲子搞同性戀的丑事讓唐太宗大為憤怒，下令將這個(gè)戲子砍頭。最后，這個(gè)太子被殺，太宗的另外一個(gè)兒子登上皇位，稱為高宗皇帝。但是，唐高宗本性軟弱，懶于朝政，在他漫長(zhǎng)的統(tǒng)治期間（公元649-683年），實(shí)際上絕大多數(shù)時(shí)間是自己妻子武則天的傀儡。
　　
　　武曌（武則天為自己造的名字）是一個(gè)極其美麗、聰明的女人，又是一個(gè)殘酷的政治投機(jī)主義者。十二歲時(shí)，她成為老皇帝唐太宗后宮中的一名妃子。按照習(xí)俗，公元649年唐太宗死后，和其他沒有生育的妃子一樣，武曌應(yīng)該削發(fā)為尼。對(duì)于她是否確實(shí)削發(fā)為尼一直是人們爭(zhēng)論的一個(gè)焦點(diǎn)，但是無論如何，武曌很快迷住了唐高宗，成了他最喜愛的妃子，并在公元652年為他生下了兒子。公元655年，她被立為皇后。不久，為了掃清自己掌權(quán)道路上的威脅，據(jù)說她殺死了高宗的第一個(gè)妻子和另外一名妃子。她命人將她們的四肢砍去，然后放進(jìn)酒缸里。公元660年，當(dāng)她的丈夫中風(fēng)癱瘓之后，她實(shí)際上擔(dān)任起了皇帝的職責(zé)。690年，高宗去世七年后，武曌正式登上皇位，宣布帝號(hào)，并成立新王朝大周。自此，在中國(guó)歷史上第一次也是唯一一次，一個(gè)女人接受了上天任命，成為皇帝。
　　
　　一個(gè)女人公然以皇帝身份統(tǒng)治中國(guó)，這嚴(yán)重違反了婦女三從四德的儒家思想。（毫不奇怪，傳統(tǒng)歷史學(xué)家大多數(shù)為儒家學(xué)者，對(duì)武則天頗有微詞。）但是，武則天巧妙地利用佛教證明了自己的合法統(tǒng)治。武則天有一個(gè)情人，原來是化妝品和春藥小販，后來當(dāng)了和尚。在他的幫助下，公元694年，武則天宣稱自己是彌勒佛轉(zhuǎn)世，而彌勒佛是救世主（messiah），未來天堂的統(tǒng)治者。武則天還建造了一些著名的佛教建筑，例如，高約55英尺從巨石上雕刻出來的龍門石窟大佛。在這位女皇帝的統(tǒng)治之下，中國(guó)佛教已經(jīng)演變成了一支強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)和政治力量，越來越中國(guó)化，演化成新型的具有很高影響力的中國(guó)化分支和教派。公元8世紀(jì)時(shí)，中國(guó)已經(jīng)成為佛教傳播的主要力量，很多外國(guó)朝圣者，甚至包括來自印度的和尚，都來中國(guó)朝拜中國(guó)的菩薩。