武則天還進一步改革了中國的傳統(tǒng)社會結(jié)構。她清除了政府中的西北貴族官員，因為這些人數(shù)百年來已經(jīng)壟斷了中國的政治。她甚至曾經(jīng)下令處死了數(shù)百名貴族。這位女皇還系統(tǒng)地發(fā)展了科舉制度，通過競爭而非血統(tǒng)創(chuàng)造了一批新政府官僚階層。但是，這種改革結(jié)果并沒有造成一種純粹的精英政治：只有那些富裕家庭的人才有機會接受儒家教育，而接受儒家教育是科舉考試的前提。然而，無論如何，女皇的改革是中國歷史的一個轉(zhuǎn)折點。新建立的國家科舉制度體現(xiàn)了一種嶄新的政治原則，即政府官員的錄用應該完全根據(jù)他們的教育程度和文學素養(yǎng)，而不是世襲特權。
　　
　　但是，武皇帝本人并沒有一直遵從這種原則。雖然她的政府內(nèi)有很多受人尊敬的學者型官員，但是她也任命了一些才能平庸的親信擔任重要職務。她有自己的密探，很多人都是她的親戚，這些人又利用殘酷的手段消滅她的敵人。圍繞著她的私人生活出現(xiàn)了很多驚人的謠言，說她在八十歲時，還與兩個同父異母的兄弟有著瘋狂的性關系。據(jù)說，這位女皇服用了太多的春藥，結(jié)果“又長出了新牙和眉毛。”
　　
　　公元705年，武皇帝終于最后退位。經(jīng)過長達七年的內(nèi)耗，李氏家族終于重返皇位，公元712年唐朝名稱重新恢復。新皇帝謚號唐明皇，即光明的君主，他統(tǒng)治期間，中國的璀璨文化達到了頂峰。
　　
　　唐帝國的鼎盛時期
　　
　　和唐太宗一樣，唐明皇被認為是唐朝最偉大的皇帝之一。登基之后，他立刻整頓了武皇帝奢華的宮廷生活，取消了死刑，并在整個帝國范圍內(nèi)進行了改革。他的統(tǒng)治在唐朝是最長的，持續(xù)了將近半個世紀（公元712-756年）。和唐太宗一樣，唐明皇充分地將軍事擴張和有力的外交政策結(jié)合起來。在他的統(tǒng)治之下，中國在國外的影響達到了頂峰，從克什米爾到朝鮮，從伊朗到越南，這些國家都承認唐帝國的霸主地位。
　　
　　唐帝國的首都長安位于王朝的中心地帶，是當時世界上人口最多的城市，也是國際化最高的城市。這座城市中全部人口的三分之一是外國人：阿拉伯的傳教士；印度、波斯和敘利亞的商人；朝鮮和日本的和尚和學生；尼泊爾、西藏、西伯利亞的民族領袖；布哈拉、撒馬爾罕、塔什干的藝術家和表演家等等。
　　
　　在長安的中國居民中，外國音樂、時裝和香料風靡一時。那里的馬球游戲幾乎可以肯定地說來自波斯，成為唐朝上流社會最喜愛的游戲。在某些特殊場合，來自中亞的樂團女演員騎在駱駝上，演奏一些新奇的樂器，例如琵琶（一種像梨子一樣的魯特琴），供帝國官員欣賞。來自貴族家庭的中國婦女穿著中亞款式的緊身衣和披肩。其他時候，她們也穿著寬松的褲子，騎馬游獵，與后世上流社會婦女形成了鮮明的對比，這些人因為纏足甚至走路都成問題。