忠興是滿臉的憤懟，也不等佐渡落座便開口了。

“佐渡！決斗的情形已經(jīng)知道了。武藏比約定的時間遲了一個時辰，是真的嗎？”

口氣是夠嚴(yán)厲的。

“這點……”

只回了這么一句，佐渡顯得很窘的樣子。事實上，從昨天開始，佐渡一直都在焦急中煎熬著。決斗交涉中，他于四月十四日把武藏從歇足的船行老板小林太郎左衛(wèi)門家接到自己的府邸來住。決斗定于十三日辰時一刻，場所在船島。小次郎預(yù)定那天乘坐特別裝置的忠興的坐船直往武場，真是難得的殊恩了。為使武藏不要顯得太寒酸，佐渡也準(zhǔn)備那一天用自己的坐船送武藏前去的。佐渡是細(xì)川家的長老，家臣的領(lǐng)班。年僅三十五歲，事祿二萬三千石，性情剛毅，深謀遠(yuǎn)慮，連忠興都讓他三分。

而武藏卻于那天黃昏后悄然離開了他的府邸，找遍全市，也杳無蹤影。

這一變故早已傳入細(xì)川府中，盛傳著“武藏因怕小次郎而逃走”的謠言。

最后佐渡偶爾想起下關(guān)的船行，當(dāng)即派人去一問。果然不出所料，武藏悠閑地待在船家，并給他捎來了一封信：

——辱承厚愛，知明公翌晨擬以坐艇送武藏前往武場，隆情銘感無已。然小次郎與武藏既勢不兩立，今小次郎若以君侯坐船前往，而武藏擅用明公船艇，儼如敵對殊多不便，期期以為未可。明晨自此扁舟徑發(fā)，及時踐約。幸祈鑒亮，并致謝忱不一。

看了這封回信，佐渡不僅放下心事，且對武藏的摯情，深為感動。如前所述，今天在決斗的現(xiàn)場，佐渡竟比小次郎更為著急，且曾兩次派船敦促。

僅于一個時辰之后，好不容易見他乘潮而來，卻又把連場地都平好的武場撇開不用，在沙灘上草草結(jié)束了輸贏，不讓人有開口的余裕，回頭昂然而去。

這在佐渡，恰像眼看幾乎已到手的樹鳥飛走了的獵師一般，悵惘地望著武藏的背影。但旋即，他頓有所悟，不覺點頭叫道：

“哦，原來如此！”

佐渡好不容易領(lǐng)悟了武藏的戰(zhàn)略，把不愉快的情緒一掃而光了。但現(xiàn)在要向盛怒下的忠興說明武藏戰(zhàn)法的正確而贏得他的諒解，卻不是一件容易的事情。

“佐渡，怎么樣？”

“這點，殿下……”