里面大概還沒睡，聽見有人叫門，矮門隨即打開，賬房迎了出來說：“是哪一位……請進來坐?！?/p>

兩人雖都是十七八歲的年輕小伙子，但知道是細川家的家臣，賬房還是很客氣地把他們請進店堂。

“我們是巖派劍士佐佐木小次郎的門人，請你把這封信轉(zhuǎn)交給宮本武藏先生?！彼睦商f著遞過書信。

“噯，是佐佐木小次郎的……”

賬房愕然。

“回信由我們帶去，請你把這個意思轉(zhuǎn)達武藏先生。”勢助插口說。賬房拿了書信匆匆進去，旋即地板吱吱作響，走出來一位披發(fā)白衣，高架子的漢子。

“我就是武藏——”是嘶啞而低沉的聲音。

“寺尾新太郎先生的信，已經(jīng)拜讀過了。決斗的地點在船島，時間十五日巳時，悉遵臺命。回信另再送呈，煩先轉(zhuǎn)告。”

“是?！?/p>

“就這樣——”

兩人不敢再說，慌忙走了。

“勢助，寺尾哥有沒有見過武藏？”

“哦——沒有?！?/p>

兩人身上發(fā)毛，對望著說。

小次郎的葬禮，按著規(guī)定的時間，于十四日在船島舉行。把小次郎葬在這里，倒不是不近人情的，把死于非命的人就地埋葬，使他的靈魂能得到永遠的安寧，倒是日本民族傳統(tǒng)的習(xí)俗。

葬禮不夠盛大，要是與他生前的豪華顯達生活對照，真太冷落了。君侯沒有派代表致祭，有地位的大人物也很少參加。這倒是世態(tài)之?！獧?quán)威是現(xiàn)實的：巴結(jié)活人，趨奉未來。對死者、逝者流淚，大多是無權(quán)無勢的平民。

來送葬的，由寺尾新太郎領(lǐng)頭，差不多都是年輕的門人，也有十幾個別藩來受業(yè)的浪人。小次郎的故舊只有三人——寄養(yǎng)弟子明智勇馬（二十一歲），傭人鴨甚內(nèi)（三十五歲）和一個名叫鈴姑的年輕女性。明智勇馬是小次郎的養(yǎng)子，明智光秀的房族。鴨甚內(nèi)和鈴姑寄住小次郎家的，時間相前后，而且這兩個人都身家來歷不明；尤其是鈴姑，像是女傭，也像是小次郎的情婦，是謎一樣的女人。

葬禮在蕭條的氣氛中完成，一代劍豪佐佐木小次郎已成古人，只剩下一抷黃土。送葬的人們逐漸離去。堅毅沉著，默默追悼恩師的寺尾新太郎也去了。抱著小次郎的遺發(fā)坐上最后一只小船的，是勇馬和甚內(nèi)及鈴姑三人。