兩年半前，正是在這里，首輔夏言為新科進士舉辦了瓊林宴。酒，還是那時喝過的瓊林御液；湯，還是魚翅燕窩，只是主持宴會的主人，換成了嚴嵩。他幾乎不停地來回穿梭，一桌桌地敬酒，爽朗的笑聲自始至終，在狀元樓飯莊里回蕩著。我暗暗地把這兩次宴會的主持者作了對比：一個顯得高傲、孤獨，略帶疲憊；一個和藹、平易，滿面春風。如今，那個高傲孤獨的夏言，似乎已經(jīng)被人忘記了，至少，在公開場合，已經(jīng)沒有人提起了；而滿面春風的嚴嵩，正執(zhí)掌著內(nèi)閣，輔佐著君王，炙手可熱。

誰也沒有料到，一年多前的收復(fù)河套之議尚未付諸行動，結(jié)果，竟以夏言的被斬首而告終！

就在廷議采納曾銑奏疏的三個月后，兵部把作戰(zhàn)計劃呈報給圣上?？墒牵t遲沒有見到圣上的批復(fù)。正當人們?yōu)榇舜y不已時，圣上的一道手詔送到了內(nèi)閣：“收復(fù)河套，驅(qū)逐韃虜，不可逞一時之強。今出師果有名乎？征戰(zhàn)果必勝乎？一曾銑何足慮，朕不忍生民涂炭！”當人們還未從這個手詔中悟出味來，又一道御旨頒發(fā)了：“曾銑貪功冒進，無故輕狂倡議，械逮入京問罪；朕得曾銑之議，命下諸臣集議，自當為國籌策，卻忍心觀望，不提忠公之議，一意順之！廷議諸人，皆罰俸一月，兵部主事以上，罰俸一年；科道有言責，卻沉寂無言，各罰俸半年?！?/p>

吃驚之余，朝野議論紛紛，傳言四起。

“好象圣上從來就沒有支持過曾銑的建議似的，反過來指責臣僚對收復(fù)河套之議考慮不周，而他則是把握全局、高瞻遠矚，儼然是能洞察是非的神仙?！备吖半m然對收復(fù)河套之議不以為然，但他對圣上如此翻云覆雨很是不屑，參加完宣達御旨的朝會回到翰林院，見到我就發(fā)了通感慨。

或許，夏言也是這樣的想法。但是他不能說出口，又實在忍不住，于是就借題發(fā)揮，說嚴嵩對曾銑復(fù)河套之議，未嘗提出異議，如今乃盡委過于夏某，不知其良心何在！？很可能是夏言的這番辯辭惹怒了圣上，不幾天，竟以夏言“強君脅眾”為由，罷黜了他的首輔之職，被勒令還鄉(xiāng)。冒著冬日的寒風，夏言狼狽離京。

可是，夏言剛剛行至通州，又被錦衣衛(wèi)人馬追上，押回京師。旋即，就被斬首西市！

聽到這個訊息，目睹那個血腥的場面，我真是驚悚萬端！廟堂之上，竟然如同戰(zhàn)場？僚友之間，居然宛若仇雌？實在太可怕了！幾個月過去了，我尚未從這驚悚的陰影里走出來，整日里除了在翰林院就是回到家里閉門不出，就連徐階和高拱，我也避免和他們私下會面，更不會和任何人提起夏言的名字。

此時，在翠花樓的歡宴上，看到嚴嵩意氣風發(fā)的樣子，我還是情不自禁地想到了夏言，思忖著他何以會有如此悲慘的下場？

不知不覺間，已是戌時了。嚴嵩高高舉起酒盅，興奮地說：“國家從未似目下這等安定，政局從未如目下這般清明，百姓從未像目下這樣安居樂業(yè)！爾等少年新進，躬逢盛世，自當發(fā)揚名教，捍衛(wèi)理學，忠君親民，踐行‘三政’，勇于任事，敢言極諫，庶幾不負所學?！闭f著，嚴嵩側(cè)過臉，對著徐階，“徐侍郎！”又轉(zhuǎn)向眾人，“諸位！來來來，共同舉杯，恭祝我皇修玄得壽，永享帝祚！”

晚宴結(jié)束了。眾人揖禮抱拳，三三兩兩走出翠花樓。有的興高采烈，有的郁郁寡歡。我知道，興高采烈者，多半是因為所授得愿；郁郁寡歡者，大抵是因為分發(fā)未能如愿以償。

國朝體制，庶吉士散館，留翰林院者，授正七品編修、從七品檢討之職；未留院者，分發(fā)都察院或者六科，充任風憲言官--御史、給事中?？频拦俦臼切驴七M士的首選，更是知縣、州府推官所盼，官場有“庶吉士要做科道，睡著等；推、知要做科道，跪著討”的說法。但是庶吉士散館不能留在翰林院者，似有前程灰暗之感，因此難免失落。

我已被授予翰林院編修之職，這是庶吉士的最佳出路了。倘若在以前，我會認為理所應(yīng)當。然則，此時我也說不清楚是徐階發(fā)揮了作用，還是僅僅憑借自己的實力。無論如何，我不會再像以前那樣洋洋自得。豈止如此，目睹了夏言的悲慘結(jié)局，我對前程有了深深的擔憂！宦海仕途，荊棘滿布，我不想像夏言那樣流血喪命，也不想像徐階、嚴嵩那樣蹉跎歲月、經(jīng)歷坎坷！可是，看這廟堂公門，僧多粥少、競者如云，哪里會風平浪靜？何日能握權(quán)處勢？

正低頭沉思間，一群人簇擁著嚴嵩和徐階走了過來。徐階停下腳步，說：“元翁，這就是張叔大。乃湖廣才子。撫楚的顧東橋多次向元翁薦揚過?！?/p>

嚴嵩回頭看了我一眼，并未停步，隨口說：“喔，甚好甚好。”

徐階快步跟了上去，走到門首，拉了嚴嵩一把，似乎是在提醒他前面的臺階。

散館、分發(fā)、到任，熱鬧了一陣子，很快步入平淡。

這天，散班回家，管家游七穿戴整齊，正在門首等我。見我下了轎，游七忙迎上來，笑嘻嘻地說：“老爺，已是酉時二刻了。刑部王大人前日的邀貼，說今日酉時四刻，在翠花樓……”

我沉著臉，未理會游七，徑直走進書房。坐了片刻，又站起身，喚游七備轎。

刑部主事王世貞前日發(fā)邀貼給我，邀請我到翠花樓餐敘。去，還是不去，我一時還拿捏不準。照理，我是該去的。畢竟，我和王世貞是同榜進士，有同年之誼。更重要的是，王世貞雖然比我小兩歲，此時也不過二十二歲的年紀，卻儼然文壇領(lǐng)袖，常常與諸新科進士詩賦唱和，聚會結(jié)社，聲名鵲起。能夠和王世貞結(jié)交，一時成為士大夫得以炫耀之事。況且，王世貞家世顯赫，乃祖曾任兵部侍郎，其父當年曾巡按我的家鄉(xiāng)湖廣，目下巡按順天，總督通州防務(wù)，人脈廣連，也不可小覷。

“老爺！”過了足有一刻鐘，見我仍未出門，游七忍不住來到書房，催促說，“轎備好了，時辰也要到了?！?/p>

我“嗯”了一聲，走到門口，又停住了腳步，遲疑了片刻，吩咐游七說：“游七，你去稟告刑部王主事，就說你家老爺偶染微恙，不能赴宴，請他見諒?！?/p>

斟酌再三，在最后一刻，我決定爽約。