我在宜蘭弘法十多年后，一九六四年時年三十八歲，先在高雄創(chuàng)辦壽山佛學院，接著購買了大樹鄉(xiāng)麻竹園五十多公頃的土地，就此開創(chuàng)佛光山，想為佛教創(chuàng)造歷史，開創(chuàng)佛教的另一個新局面。

佛光山在一九六七年五月十六日開山建設(shè)，初意是想設(shè)立佛教學院，為佛教培養(yǎng)弘法人才。后來基于發(fā)展中的需要，除了安僧辦道以外，并且創(chuàng)辦各種佛教事業(yè)，諸如養(yǎng)老育幼的慈善事業(yè)，以及幼兒園、初級中學、高級中學的設(shè)立等。

初建佛光山時，我知道自己應(yīng)該要進入為佛教創(chuàng)造歷史的階段，于是為佛光山訂定四大宗旨：一、以教育培養(yǎng)人才；二、以文化弘揚佛法；三、以慈善福利社會；四、以共修凈化人心。

我同時也為隨從的弟子們，制定佛光人的“工作信條”，我希望他們能在工作生活中，確實奉行“給人信心、給人希望、給人歡喜、給人方便”的原則。我把童年的性格和信念，逐漸加以實現(xiàn)，我把青少年時期醞釀在心中的理想，慢慢落實，所謂“國際化、人間化、生活化、藝文化”的人間佛教，就這樣確立了。

從四十到五十歲的十年之間，因為是佛光山開山初期，點點滴滴，只要是善舉，我從不排拒。例如，在自己衣食無著的情況下，籌辦大專佛學夏令營；在開山建寺萬般辛苦的情況下，設(shè)立普門高中，甚至后來相繼創(chuàng)辦西來大學、南華大學、佛光大學，真的都是“以無為有”，正如《般若心經(jīng)》所謂的“空中生妙有”。

尤其為了“以教育培養(yǎng)人才”，我創(chuàng)辦佛教學院，聘請楊國樞、韋政通、陳鼓應(yīng)、王淮、唐亦男老師等人，到佛學院教授《老子》《莊子》，啟發(fā)同學的哲學思想。乃至牟宗三、唐君毅，甚至韓國的金知見，日本的中村元、平川彰、水野弘元教授等人，都曾邀請他們講學。

另外，為了帶動佛教文化，我經(jīng)常“以文會友”。當時的文學家，如郭嗣汾、公孫嬿、朱橋、何凡、林海音、高陽、司馬中原等人，都跟我成為很好的文友，甚至劉枋女士還曾在佛光山長住過一段時間。

我對一些學術(shù)人才，一向都是非常尊重，所以在一九七七年佛光山成立“大藏經(jīng)編修委員會”，陸續(xù)把藏經(jīng)加以標點、分段、注解，重新編印成《佛光大藏經(jīng)》，同時還邀請大陸學者王志遠、賴永海、方立天、樓宇烈、王堯、楊曾文、王雷泉、陳兵、方廣锠、程恭讓等人，將藏經(jīng)翻譯成白話文，出版《中國佛教經(jīng)典寶藏》。

我主辦各種學術(shù)會議，出版《佛光學報》，后來又發(fā)行《普門學報》等。盡管我一生都很努力在為佛教推展文教事業(yè)，但是在佛光山開山期中，佛教界的某些領(lǐng)導人放話，揚言要打倒佛光山叢林學院，不準我興辦教育。其實，天主教、基督教在臺灣創(chuàng)辦了東海、輔仁、東吳等多所大學，佛教界也沒有人要打倒它們，為什么我為佛教所辦的一所小小佛學院，就要打倒呢？

尤其當時我要召開“世界漢藏佛教會議”，因為我獲選為“中華漢藏文化協(xié)會”理事長，召開這樣的會議有義不容辭的正當性。但是佛教人士杯葛我，要大家不要參加，不要跟我合作。我經(jīng)常帶著一種悲憫的心情，想到可憐的佛教，就只剩這么一點生機在茍延殘喘，難道我們不能愛惜它、維護它嗎？

此外，佛光山開山數(shù)年之后，由于各種因緣推動，我分別在高雄、彰化、臺北設(shè)立分院。雖然來自教界與政治的阻力不少，但我順應(yīng)時勢的需要，不但沒有被打壓、阻礙，反而以創(chuàng)造歷史的精神，后來陸續(xù)到美國創(chuàng)建西來寺、中美寺，到澳洲創(chuàng)建中天寺、南天寺，到歐洲創(chuàng)建巴黎道場、德國禪凈中心，到非洲創(chuàng)建南華寺，到馬來西亞創(chuàng)建東禪寺等。我為海內(nèi)外二百多所寺院道場訂定“傳統(tǒng)與現(xiàn)代融和”、“僧眾與信眾共有”、“修持與慧解并重”、“佛教與藝文合一”，作為佛光教團推展人間佛教的方向，我想這也是佛教發(fā)展的時代趨勢，所以后來又成立國際佛光會，在五大洲成立一百多個協(xié)會、分會，真是“佛光普照三千界，法水常流五大洲”了。

時光荏苒，人已半百，在五十歲左右，除了在世界各地興建道場，創(chuàng)辦佛教事業(yè)以外，這時我想到佛教不能只重外相，應(yīng)該要有一些實質(zhì)的內(nèi)涵。雖然多年來我一直做的都是“人間佛教”的事情，到了五十幾歲的時候，才想到“哲學的人生”，因此我對人間佛教開始做了一些規(guī)劃，我要確立自己的模式來宣揚人間佛教。

首先為了讓人間佛教有特殊的內(nèi)涵，我不能不考慮哲學思想上的建立，所以歷年來國際佛光會召開世界會員大會，每次我都發(fā)表一篇主題演說，例如，《歡喜與融和》《同體與共生》《尊重與包容》《平等與和平》《圓滿與自在》《自然與生命》《公是與公非》《人間與生活》《發(fā)心與發(fā)展》《自覺與行佛》《化世與益人》等，這些都是我在這十年期間所醞釀的思想。甚至對當代的問題，如戰(zhàn)爭與和平、宗教之間、族群問題、生態(tài)環(huán)保、安樂死、優(yōu)生保健法、生命教育、生死學等，我都給予重新詮釋。

為了詮釋這些問題，我在世界各地舉辦講座，或是召開座談會，現(xiàn)在都已經(jīng)結(jié)集出書。尤其我在《怎樣做個佛光人》里，提倡佛光人要“先入世后出世、先度生后度死、先生活后生死、先縮小后擴大”；佛光人要“有宗教情操、有因果觀念、有慚恥美德、有容人雅量”；佛光人“不私收徒弟、不私蓄金錢、不私建道場、不私交信者、不私自化緣、不私自請托、不私置產(chǎn)業(yè)、不私造飲食”；佛光人“以佛法為重、以世法為輕，以道情為重、以俗情為輕，以實踐為重、以空談為輕，以是非為重、以利害為輕”；佛光人“不以經(jīng)懺為職業(yè)、不以游方為逍遙、不以自了為修行、不以無求為清高”；佛光人要“光榮歸于佛陀、利益歸于常住、成就歸于大眾、功德歸于檀那”。

我也替佛光山設(shè)立“參禪規(guī)約”，并且為建設(shè)人間佛教規(guī)劃藍圖。在佛光山，我以“全面照顧一個人的生老病死，讓人的一生都能在佛光山完成”為發(fā)展藍圖；對社會，從個人的新生，到家庭佛化、社區(qū)佛化，乃至以服務(wù)社會為工作的意義，都加以敘述、闡揚。

在此期間，我為了替人間佛教做一些古今映照、傳統(tǒng)與現(xiàn)代融和的工作，因此把根本佛教的“戒定慧”三學提出來，作為人間佛教的思想依據(jù)。在戒學方面，我主張戒律是佛教的根本，是佛法的生命，是諸佛化世的本源，所謂“戒住則僧住，僧住則法住”，戒律的重要，由此可見。但是戒律要合乎時代性，要合情、合理，要尊重人情、人性。當初佛陀也倡導“小小戒可舍”，現(xiàn)在的憲法都能順應(yīng)時代而改革，戒律也應(yīng)該因時制宜，隨著時代發(fā)展而融通應(yīng)變，但是在應(yīng)世化俗之余，不可過分方便而流于庸俗化，因為戒律必定是維護僧團最重要的法寶。

在定學方面，我認為不管在家、出家，佛光人都要有修身治心的法門。過去在臺灣少有禪堂的設(shè)立，但現(xiàn)在佛光山在國內(nèi)外的分別院，每家都設(shè)有禪堂和念佛堂。這也說明，佛光山雖然主張“八宗兼弘”，但重在“禪凈雙修”，多年來對此一直非常努力地在提倡、推動。

在慧學方面，佛教是不同于一般宗教的，就是有慧學般若，講究對宇宙人生真理的探討。遺憾的是，佛教徒大都重視信仰，不太重視閱藏讀經(jīng)，所以佛光山在世界各地成立讀書會，目前大概有兩千個讀書會，至少有數(shù)百萬人在讀書。不過，若想提升佛教的慧學，大概還要看將來大家的深入程度了。

人間佛教的思想理念，主要是倡導生活的佛教，以促進人際間的和諧，帶來社會的公平，達到世界的相互尊重包容，讓所有人都能幸福安樂地生活為目標。所以，人間佛教希望大家講道德、守信用、明因果、持五戒；唯有發(fā)揚人間的美德，散發(fā)人性的光輝，才能共創(chuàng)人間的凈土。

對于人間佛教的弘揚，我除了著有《人間佛教系列》的各類書籍以外，在《人間佛教的戒定慧》里，更把人間佛教的思想、理念，一一表露。

人間佛教就是“佛說的、人要的、凈化的、善美的；凡是有助于幸福人生之增進的教法，都是人間佛教”。人間佛教要有人間的性格、人間的倫理、人間的秩序；人間佛教要從“人”做起，甚至要從“自己”做起，凡事不要求別人。為了不把報恩的責任推給阿彌陀佛，我在佛光山成立“功德主會”，把信徒定位為“佛教的老板”，并且訂定各種功德主的福利辦法，一方面替佛教報恩，同時也讓信徒在有生之年都能享受佛教給他們的福利，讓他們都能“往生”佛光凈土。