在民族生死存亡之際，保護(hù)和搶救平津地區(qū)教育、文化界知識分子與民族精英，越來越顯得重要和迫在眉睫。中央研究院院長蔡元培、北京大學(xué)校長蔣夢麟、清華大學(xué)校長梅貽琦、南開大學(xué)校長張伯苓、北平研究院院長李煜瀛、同濟(jì)大學(xué)校長翁之龍、中央大學(xué)校長羅家倫、中央研究院史語所所長傅斯年等102人聯(lián)合發(fā)表聲明，揭露日軍破壞中國教育機(jī)關(guān)的罪行，提出了“教育為民族復(fù)興之本”的口號，要求政府采取果斷措施，將一些高校遷往內(nèi)地辦學(xué)。

8月17日上午，國民政府國防最高會議參議會在南京汪精衛(wèi)寓所召開，共邀請16人參加，分別是：

張伯苓、蔣夢麟、黃炎培、張嘉森、張耀曾、沈鈞儒、曾琦、▲李璜、▲蔣方震、▲梁漱溟、▲陶希圣、▲傅斯年、毛澤東、馬君武、晏陽初、▲胡適。由汪精衛(wèi)主席，列席者有蔣作賓、王世杰、吳達(dá)詮三部長及秘書長張群。

所邀人員大約有一半出席（有▲標(biāo)志者），時(shí)在延安的中共領(lǐng)袖毛澤東由周恩來代表出席。從受邀人員名單可以看出，此次會議除了軍事上的討論，更多的是對文化教育方面的關(guān)注，平津地區(qū)教育、學(xué)術(shù)界何去何從，已經(jīng)上升到國家戰(zhàn)略的高度予以討論。

9月10日，國民政府教育部發(fā)出第16696號令，正式宣布在長沙和西安兩地設(shè)立臨時(shí)大學(xué)。由國立北京大學(xué)、清華大學(xué)、私立南開大學(xué)組成長沙臨時(shí)大學(xué)。以北平大學(xué)、北平師范大學(xué)、天津北洋工學(xué)院（原北洋大學(xué)）和北平研究院等院校為基干，設(shè)立西北（西安）臨時(shí)大學(xué)。兩個(gè)臨時(shí)大學(xué)以原各校校長任籌備委員會常務(wù)委員，迅速赴當(dāng)?shù)剡x址籌備，盡快組織師生撤出平津地區(qū)在新校舍開課。

9月13日，長沙臨時(shí)大學(xué)籌備委員會召開第一次會議，北大、清華、南開三校校長為當(dāng)然委員，另有北大胡適、清華顧毓琇、南開何廉，外加中央研究院史語所所長傅斯年、湖南大學(xué)校長皮宗石、湖南省教育廳長朱經(jīng)農(nóng)等為委員。教育部部長王世杰為主任委員，教育部次長周炳琳為主任秘書，因周炳琳不得脫身赴長沙，其主任秘書一職由楊振聲代理。會議確定租賃地處長沙市韭菜園一號原美國教會所辦圣經(jīng)書院作為臨時(shí)校舍，明確院系設(shè)置、組織結(jié)構(gòu)、經(jīng)費(fèi)分配等事宜。此時(shí)的長沙圣經(jīng)書院已經(jīng)停辦，校內(nèi)教室、宿舍、家具及辦公用具較為齊備，另外還有一個(gè)大禮堂地下室，正好作為臨時(shí)大學(xué)師生的防空洞，以避日機(jī)轟炸。

9月20日，北大校長蔣夢麟與三校同仁陸續(xù)到達(dá)長沙緊急籌備。9月28日，各項(xiàng)事宜就緒，開始啟用國立長沙臨時(shí)大學(xué)關(guān)防，校務(wù)由三校校長及主任秘書組成的常務(wù)委員會負(fù)責(zé)。[8]與此同時(shí)，西北臨時(shí)大學(xué)也在西安擇好了校址并基本籌備就緒，戰(zhàn)時(shí)的中國教育即將揭開新的一頁。

在此之前，由教育部發(fā)出的撤退命令已在平津各校師生中用書信和電報(bào)秘密傳達(dá)， 早已心力交瘁，翹首以盼的各校教職員工和學(xué)生們接到通知，紛紛設(shè)法奪路出城，盡快逃離淪于敵手的平津兩地，輾轉(zhuǎn)趕赴湖南長沙和古城西安--中國現(xiàn)代歷史上最為悲壯的知識分子大撤退開始了。這一決定是在時(shí)局激變的緊急情況下倉促作出，因而，此次撤退實(shí)際上是一次毫無組織和秩序可言的慌亂大逃亡。

校園成為一片焦土的南開大學(xué)師生接到命令，乘船沿海路陸續(xù)南下。南開大學(xué)秘書長黃鈺生、理學(xué)院院長楊石先，早在宋哲元、張自忠等輩與日本人拉拉扯扯，欲談和屈就時(shí)，已感到兇多吉少，遂著手組織部分留守師生向校外轉(zhuǎn)移圖書、設(shè)備，并組織教授眷屬盡可能撤出校園，轉(zhuǎn)往安全之處。當(dāng)戰(zhàn)爭打響，日軍炮擊、轟炸南開校園后，黃鈺生、楊石先與郭屏藩等教授冒著滾滾濃煙和零星的槍炮聲，在校內(nèi)檢點(diǎn)情況。當(dāng)撤離校園時(shí)，黃鈺生從自家倒掉的廢墟中扒出了未燒著的被褥和一件襯衣，楊石先則只有身上的一套單衣和一架相機(jī)，二人帶著這點(diǎn)僅有的身外之物，率領(lǐng)南開師生踏上了去往長沙的路途。

坐落于北京城中心地帶，建校歷史最為悠久的北京大學(xué)，由于校長蔣夢麟、文學(xué)院院長胡適等名流均赴廬山參加政府會議，各項(xiàng)善后工作落到了北大秘書長兼歷史系教授鄭天挺身上。隨著北平淪陷，日軍進(jìn)城，一些骨氣與民族氣節(jié)都呈“五短身材”狀的文人、學(xué)者紛紛“下水”，開始與日寇狼狽為奸，企圖阻止師生南下，局勢異常嚴(yán)峻。面對危局，鄭天挺顧不得夫人新喪，子女年幼的悲痛與托累，全部身心用于保護(hù)校產(chǎn)和組織師生安全轉(zhuǎn)移中來。他先是決定向經(jīng)濟(jì)困難的滯校學(xué)生每人發(fā)款20元，促其迅速離校，爾后想方設(shè)法使北大教授及其家屬安全撤離。對此，鄭天挺回憶說：“蔣夢麟校長等離北平后久無來信，對學(xué)校下步如何處理，大家都不清楚，只能臨時(shí)應(yīng)付。日寇進(jìn)城、形勢更加惡化，當(dāng)時(shí)教職工到校者寥寥可數(shù)，多數(shù)同仁都想早離危城，但又無路費(fèi)。當(dāng)時(shí)我仍每天到校辦公，解決職工教授生活、安全、校產(chǎn)保護(hù)等問題。未走教授如孟森、湯用彤、羅常培、邱椿、毛子水、陳雪屏等也多次開會，建議給低薪職工每人發(fā)30元維持費(fèi)。并表示全力協(xié)助我共同支撐、維持學(xué)校局面。當(dāng)時(shí)大家也常為我的安全憂慮?！盵9]