據(jù)記載，光緒二十五年（1899）秋，時(shí)任國(guó)子監(jiān)祭酒，也就是相當(dāng)于皇家大學(xué)校校長(zhǎng)的山東煙臺(tái)福山人王懿榮得了瘧疾，京城一位老中醫(yī)給他開了一劑藥方，里面有一味中藥叫“龍骨”，王氏派家人到宣武門外菜市口一家老字號(hào)中藥店--達(dá)仁堂按方購(gòu)藥。待把藥買回之后，王懿榮親自打開查看，忽然發(fā)現(xiàn)“龍骨”上刻有一種類似篆文的刻痕，憑著自己淵博的學(xué)識(shí)和金石方面深邃的造詣，他當(dāng)即意識(shí)到這頗像篆文的刻痕，可能是一種年代久遠(yuǎn)的古文字，且刻寫的時(shí)間要早于自己以往研究古代青銅器皿上的文字。這一意外發(fā)現(xiàn)，王氏既驚且喜，于是又派家中跑堂的伙計(jì)迅速趕到達(dá)仁堂把帶有文字的“龍骨”全部購(gòu)買回來，加以鑒別研究，同時(shí)注意在京城各藥鋪及“龍骨”出現(xiàn)的場(chǎng)所大肆收購(gòu)。由于王懿榮在天下儒林中所具有的特殊地位，其收購(gòu)、研究甲骨文的舉動(dòng)在圈內(nèi)逐漸傳開。不久，消息靈通，頗具生意眼光的山東濰縣古董商范維卿攜帶刻有文字的甲骨12片，進(jìn)京拜見王懿榮。王氏一見視若珍寶，將此物全部收購(gòu)下來。此后，又有一位古董商趙執(zhí)齋見搞這種東西有利可圖，不知從那個(gè)地溝里弄了數(shù)百片帶字甲骨跑到京城王府售賣，王祭酒悉數(shù)認(rèn)購(gòu)，并發(fā)出信息讓古董商繼續(xù)搜尋，多多益善。唯利是圖的古董商聞風(fēng)而動(dòng)，采取許多年后侵華日軍“打槍的不要，悄悄地進(jìn)村”的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，四處搜索追尋，在不長(zhǎng)的時(shí)間里，王氏就收購(gòu)了有字甲骨約1500片，并作了相關(guān)研究。正是得益于這一千載難逢的歷史的機(jī)緣，王懿榮不僅作為認(rèn)定商代文字第一人，確認(rèn)了甲骨文世之無匹的學(xué)術(shù)價(jià)值，同時(shí)開創(chuàng)了甲骨文研究的先河，揭開了中國(guó)商代歷史研究的序幕。

繼王懿榮之后，1912年2月，著名古器物與古文字學(xué)家羅振玉，按照世間流傳和自己調(diào)查的線索，委托他的弟弟羅振常到河南安陽(yáng)訪求甲骨。羅振常不負(fù)所望，在安陽(yáng)小屯逗留50余日，不僅弄清了甲骨出土地的準(zhǔn)確位置，而且搜求甲骨多達(dá)1．2萬片，分兩次裝箱通過火車運(yùn)往北京。羅振玉一見如此豐盛的收獲，大喜過望，遂著手對(duì)這批甲骨進(jìn)行了深入細(xì)致的研究。經(jīng)過一番努力，羅氏從《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》“洹水南殷墟上”的記載中得到啟示，認(rèn)為出土甲骨文的安陽(yáng)之地，就是歷史記載中商朝的“武乙之都”。再后來，羅振玉又在其所著《〈殷墟書契考釋〉自序》中，確定了小屯為“洹水故墟，舊稱亶甲，今證之卜辭，則是徙于武乙去于帝乙”的晚商武乙、文丁、帝乙三王時(shí)的都城。這個(gè)考釋，無論是當(dāng)時(shí)還是之后，都被學(xué)術(shù)界認(rèn)為是一項(xiàng)了不起的具有開創(chuàng)性的重大學(xué)術(shù)研究成果。

如果說羅振玉通過對(duì)甲骨文的釋讀和研究使湮滅日久的殷商的歷史之門露出了一道縫隙，讓學(xué)界同仁得以管窺遠(yuǎn)古廟堂之間的些許影像，那么，王國(guó)維則把這扇封閉了三千余年的殷商王朝的大門徹底撞開了。王氏通過對(duì)甲骨文的研究、考訂，使商代先公先王的名號(hào)和世系基本上得到了確認(rèn)，并在整體上建立了殷商歷史的體系。為此，王國(guó)維作為“新史學(xué)的開山”登上了甲骨學(xué)研究的第一座奇峰。所著的《殷卜辭中所見先公先王考》和《續(xù)考》，為甲骨學(xué)研究和發(fā)展作出了劃時(shí)代的貢獻(xiàn)，從而直接引發(fā)了古代史，尤其是殷商史作為可靠信史研究的革命性突破。

正是鑒于已經(jīng)面世的輝煌的研究成果，傅斯年才決定派34歲的河南南陽(yáng)人董作賓前往安陽(yáng)進(jìn)行調(diào)查，為科學(xué)的田野考古發(fā)掘作準(zhǔn)備。意想不到的是，這一舉動(dòng)遭到了不少老派學(xué)者的反對(duì)。此時(shí)跳水而死的王國(guó)維，僵尸不能復(fù)活，自然無話可說。但以羅振玉為首的大部分金石學(xué)和古器物學(xué)家認(rèn)為，自王懿榮時(shí)代始，經(jīng)過世間近三十年對(duì)甲骨文的挖掘、搜集，地下所埋藏的珍品已全部被發(fā)現(xiàn)，可謂“寶藏一空矣”，如今“再進(jìn)一步搜集是徒勞無益的，而且這種企圖也是愚蠢的”。[9]骨血里流淌著梁山好漢精神基因的傅斯年聞聽，不但不吃這一套，反而認(rèn)為羅振玉等人是愚不可及的，所言純是沒有學(xué)術(shù)眼光和不懂“概率”這一新興科學(xué)理念的謬論。在傅斯年的強(qiáng)力堅(jiān)持下，正在南陽(yáng)探親休假的董作賓開始了對(duì)殷墟科學(xué)發(fā)掘具有歷史性決定意義的安陽(yáng)之行。