上距戊戌變法不足10年，又有立憲運動勃興。在享有全國聲望的立憲派領(lǐng)袖中，江蘇南通的狀元實業(yè)家張謇和浙江爭路權(quán)、辦鐵路而受到普遍敬重的湯壽潛以“張、湯”并稱。

湯壽潛（1856-1917）是杭州蕭山（當(dāng)時還屬于紹興山陰）人，原名湯震，字蟄先（或叫蟄仙），早在1890年他就寫出了著名的《危言》，比鄭觀應(yīng)的《盛世危言》早了4年，提出過許多令人耳目一新的維新變法思想，包括改革考試、任官制度，裁并機構(gòu)，遣汰冗官，提倡采用西法，培養(yǎng)具有真才實學(xué)的人才，廢除捐官制度，遷都長安，刷新吏治，嚴(yán)懲貪官，廢除武舉，設(shè)立武備院，加強海軍等，更值得重視的是廣造鐵路、興修水利、改革稅制、開發(fā)礦藏、整治道路、改善環(huán)境衛(wèi)生、實行晚婚等主張，他在《議院》一篇中倡議設(shè)立議院，其中對西方議院贊美有加，認(rèn)為可以仿效并且變通，第一步先以王公大臣、四品以上翰林組成上院，由軍機處主持，以其他官員組成下院，由都察院主持，地方上則由紳士、貢生、監(jiān)生、農(nóng)工商代表人物組成議院，每有大事，進(jìn)行集議。同時他提出興新學(xué)、植人才作為議院之本，以開議院作為開風(fēng)氣之先。這是他立憲思想的初次表達(dá)，他設(shè)想的議院本身還有很多問題，充其量只是一個咨詢機構(gòu)，與西方的議會制度相去甚遠(yuǎn)，但他提出的議院這個思路本身仍是超前的?！段Ｑ浴返某霭媸鼓贻p的湯壽潛贏得了維新思想家之名，當(dāng)時人們將他和唐甄、馮桂芬等相提并論?？梢哉f，他的思想在甲午戰(zhàn)爭之前已基本成熟，后來他的辦鐵路、參與立憲運動，都可從這里找到思想的起點。

1892年，湯壽潛中進(jìn)士，在翰林院待了三年，1895年3月到安徽青陽縣上任，離京前夕，讀過《危言》的翁同龢召見他，二人促膝長談一番，翁在日記中評價他“于時事極有識”，在私下以為他“必為好官”，然而不過三個月他就辭官回鄉(xiāng)了。1898年百日維新期間，光緒帝兩次通過浙江巡撫廖壽豐召他進(jìn)京，以備任用，他因為母親有病，請求緩行，躲過了戊戌一劫。譚嗣同寫給汪康年的信里惋惜，湯是自己素來欣慕之人，“而不曾一見”。

湯壽潛在政治舞臺上初露鋒芒應(yīng)該是1900年八國聯(lián)軍進(jìn)京時，他和張謇等游說湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一發(fā)起“東南互保”運動，確保了江南的秩序和經(jīng)濟繁榮。張謇說湯是最初的倡議人，當(dāng)年6月18日是他率先到南京與張謇等合力游說推動此事。然后，他們奔走于武漢、南京之間，說服了張之洞、劉坤一兩位封疆大吏。也就是在這一年12月，他在南京和張謇等人初次議論立憲之事。1901年7月7日，他應(yīng)張謇的邀請，到南京與劉坤一共商立憲之事，沒有得到積極回應(yīng)。當(dāng)年9月，他寫出了《憲法古義》三卷，對元首的權(quán)利、議院的權(quán)利、行政大臣及法院的權(quán)利作了區(qū)分，對大臣責(zé)任、法院獨立、法官選任、刑官終身、陪審制度等都有論述，已有三權(quán)分立的初步認(rèn)識，更值得我們重視的是第三卷“國民之權(quán)利”，列舉言論自由、出版自由、集會自由、遷徙自由、尊信自由、產(chǎn)業(yè)自由、家宅自由、書函秘密權(quán)、赴訴權(quán)、鳴愿權(quán)等十幾種自由權(quán)。在《憲法古義敘》中，他在《尚書》《周官》等古書中尋找立憲的依據(jù)，認(rèn)為憲法不僅在西方實行，也是中國所固有的，其實是想把立憲的理想與古老傳統(tǒng)嫁接在一起。這是他立憲思想的一次集中表達(dá)。這些思想、言論、行動上接1890年《危言》中的開議院主張，而有了很大的突破，下啟1906年成立立憲團體，直接推進(jìn)立憲的行動。

1903年，清廷任用湯壽潛為兩淮鹽運使，這是一個肥缺，他竟托詞辭謝。從1895年到1904年，他先后出任金華麗正書院、上海龍門書院（龍門師范學(xué)堂）的山長，他相信“教育為文明之導(dǎo)師”。在民智未開的中國，他想以教育事業(yè)來啟迪民智，作為立憲的先導(dǎo)。張謇創(chuàng)辦通州師范學(xué)校，他就極力贊成。這是他寫作《危言》以來一貫的看法。但是，教育的推動畢竟是緩慢的，要真正推動立憲，還得有賴于實際的政治行動。

自從留日學(xué)生出版的《浙江潮》上首次出現(xiàn)“立憲派”這個新名詞以后，“維新派”一詞漸被“立憲派”所取代。立憲運動的呼聲從體制外漸漸蔓延到體制內(nèi)。當(dāng)時聲勢最大、最用力的無疑是江浙的立憲派，派遣五大臣出國考察憲政就是在他們著力推動下成行的，其中湯壽潛的作用不可忽略。從那時以來，他持續(xù)地通過游說、上書等方式，呼吁清廷走上立憲之路。