所謂“美國大學(xué)的優(yōu)異”，并非指幾個(gè)頂尖大學(xué)的水平，而是美國大學(xué)體系比其他任何國家的體系都要先進(jìn)。這個(gè)體系的優(yōu)勢，用《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》的話來說，就是沒有體系。所以，那些中央政府在經(jīng)濟(jì)和社會(huì)生活中扮演過分重要的角色的國家，很難效仿這一沒有體系的模式。

為什么這么說呢？首先，所謂“沒有體系”是因?yàn)槁?lián)邦政府對(duì)高等教育不作通盤規(guī)劃。美國是個(gè)自治傳統(tǒng)非常強(qiáng)的社會(huì)。即使是公立大學(xué)，也不過是州立大學(xué)。沒有國立這一說。對(duì)此，我在近著《誰的大學(xué)》一書中有所討論。當(dāng)年開國時(shí)，各州各行其是，彼此鉤心斗角，甚至頻頻提出分開另過。國父華盛頓雖然墨水喝得不多，但畢竟領(lǐng)軍打過仗，看到各地來的年輕士兵在一起出生入死后，彼此間形成了牢固的紐帶，由此想到建立一個(gè)國立大學(xué)，讓來自各州的年輕人一起讀幾年書，培養(yǎng)共同的國家認(rèn)同，等這些人畢業(yè)，回到本州都是地方精英。只要他們之間有聚合力，國家就可以團(tuán)結(jié)起來。他之后的5位繼任總統(tǒng)，也出于各種考慮要建立國立大學(xué)。但是，每一次努力，都被議會(huì)否決。美國的大學(xué)，命中注定沒有一個(gè)國家級(jí)的通盤規(guī)劃。

國立大學(xué)的挫敗，反而成為美國大學(xué)發(fā)達(dá)的制度基礎(chǔ)。聯(lián)邦政府不直接管理大學(xué)，沒有高等教育的中央計(jì)劃，也不會(huì)像法國、德國、日本一樣，把大學(xué)的教職員視為政府的雇員。出來辦大學(xué)的，是慈善家、教育家、地方政府（特別是州政府）、宗教團(tuán)體等民間組織，乃至像經(jīng)營生意一樣靠學(xué)生的學(xué)費(fèi)過日子的企業(yè)家。高等教育的基本架構(gòu)是從下面建設(shè)起來的。當(dāng)然，聯(lián)邦政府并非什么也不做。聯(lián)邦政府介入的方式，一般是把公共資源交給這些基層的教育機(jī)構(gòu)經(jīng)營。1862年的“莫里爾頒地案”（Morrill Land Grant Act）就是一例。1857年，佛蒙特州的眾議員賈斯廷·莫里爾（Justin Morrill）深感現(xiàn)有的大學(xué)無法為廣大農(nóng)民和工人提供實(shí)用知識(shí)，想出了通過頒地的方式建大學(xué)的主意，以提高平民百姓的知識(shí)水平和生產(chǎn)力。但他據(jù)此提出的法案，受到南部勢力的堅(jiān)決抵抗，并被總統(tǒng)詹姆斯·布坎南（James Buchanan）否決。直到1862年南部宣布脫離聯(lián)邦后，才被林肯總統(tǒng)簽署。根據(jù)這個(gè)法案，以一個(gè)眾議員名下3萬英畝土地計(jì)，聯(lián)邦政府按照眾議員的數(shù)目給各州撥地（因?yàn)楸娮h員是按人口比例分配的，這樣頒地最能達(dá)到人均的公平）。這些土地出售后的資金，用來建設(shè)以傳授農(nóng)業(yè)和機(jī)械知識(shí)為主的大學(xué)。有的州用這筆經(jīng)費(fèi)強(qiáng)化已有的大學(xué)，如威斯康星的州立大學(xué)體系。有的則用來建設(shè)新的大學(xué)體系，如加州大學(xué)系列。一些南部州，則把錢分給各個(gè)農(nóng)業(yè)與機(jī)械學(xué)院（agricultural and mechanical college，即A&M），這也是南部許多A&M大學(xué)的來歷?？傊@一法案激發(fā)了各州建立各種各樣的大學(xué)體系，但聯(lián)邦政府卻不參與管理。

更重要的是，聯(lián)邦政府要把支持大學(xué)的錢直接送到學(xué)生和學(xué)者手中。比如，1946年的“退伍軍人法案”，給所有參加過“二戰(zhàn)”的退伍兵支付上學(xué)的費(fèi)用，讓學(xué)生拿著錢自己決定去哪個(gè)學(xué)校。前面已經(jīng)提到，目前聯(lián)邦政府每年給大學(xué)生的資助將近815億美元，也是給學(xué)生而不是給學(xué)校。另外，聯(lián)邦政府掌握大量的研究經(jīng)費(fèi)。這些經(jīng)費(fèi)，常常是大學(xué)的教授、學(xué)者直接申請(qǐng)，錢拿到后跟著這些教授、學(xué)者走。他們在哪個(gè)學(xué)校教書，錢就在哪個(gè)學(xué)?；ǎ⒎侵苯酉虼髮W(xué)撥款。聯(lián)邦政府退出大學(xué)的直接管理，就創(chuàng)造了激烈的競爭環(huán)境。教授為了爭奪科研基金彼此激烈競爭，學(xué)生為了獲得獎(jiǎng)學(xué)金也要競爭，大學(xué)為了獲得捐款同樣要競爭。全方位的競爭，創(chuàng)造了全方位的優(yōu)異。