到了19世紀(jì)末，美國進入鍍金時代。工業(yè)化、都市化高速發(fā)展，為年輕人開辟了繞開大學(xué)而成功的進身之階。于是傳統(tǒng)的大學(xué)受到冷遇。工業(yè)家卡內(nèi)基公開批評大學(xué)一天到晚講授死去的語言。甚至有銀行家宣布不雇用大學(xué)生。這些壓力，逼著大學(xué)改革。美國的現(xiàn)代大學(xué)，實際上正是在那個時代脫離教會的統(tǒng)治，奠定了如今“世界一流大學(xué)”的根基。

20世紀(jì)90年代營利大學(xué)的崛起，實際上是高速發(fā)展的經(jīng)濟和急劇轉(zhuǎn)型中的社會對美國大學(xué)體系的又一次挑戰(zhàn)。這一挑戰(zhàn)，一開始有強烈的意識形態(tài)色彩。20世紀(jì)60年代參加反戰(zhàn)、民權(quán)運動的自由派學(xué)生，許多進入學(xué)術(shù)界，到20世紀(jì)80年代成為終身教授，主宰了大學(xué)。保守派人士一下子覺得他們對培養(yǎng)精英的高等教育機構(gòu)失去了控制，于是開始大興討伐之師，把大學(xué)描繪成脫離實際、高高在上的自由派的堡壘，要求打破現(xiàn)有的大學(xué)體制。到了20世紀(jì)90年代，隨著經(jīng)濟繁榮，大學(xué)彼此斗富，教育成本提高，在學(xué)科上故步自封，滿足不了草根社會的要求，這就給營利大學(xué)提供了機會。

綜觀美國高等教育的歷史，人文傳統(tǒng)所塑造的非營利大學(xué)無疑是健康的主流。但是，這樣的傳統(tǒng)長期不經(jīng)受挑戰(zhàn)，就會故步自封、喪失活力。幸運的是，美國有強大的草根政治傳統(tǒng)和實用主義的企業(yè)精神。市場不斷挑戰(zhàn)大學(xué)，逼著大學(xué)作出回應(yīng)。19世紀(jì)歐洲的大學(xué)，有一套講座教授的制度。一個系的方向，就以這個系的講座教授的學(xué)術(shù)志趣為中心，和現(xiàn)實世界頗為隔離。這樣就形成了教授的壟斷，妨礙了學(xué)科的創(chuàng)新。美國目前的終身教授制度，也有類似之效。幾個教授的學(xué)術(shù)興趣和利益決定一個系幾十年的方向。營利大學(xué)的崛起，就是要挑戰(zhàn)這種學(xué)術(shù)壟斷，使大學(xué)變得更加開放。

營利大學(xué)，屬于草根大學(xué)。目前雖然在上升中，但如理查德·S．拉什所估計的那樣，即使到了頂峰，最多也只能占美國高等教育市場的25％左右，不可能成為主流。營利大學(xué)傳授應(yīng)用知識，不涉及知識創(chuàng)造，培養(yǎng)的是一般的生產(chǎn)階層，很難染指培養(yǎng)社會精英的一流大學(xué)的領(lǐng)地。但是，營利大學(xué)的意義不在其本身規(guī)?；蚴袌龇蓊~的大小，而在于其對整個高等教育體系的影響。對培養(yǎng)一般人才的美國大學(xué)來說，營利大學(xué)提出了嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。為了競爭，主流的大學(xué)必須重建自己的財政紀(jì)律，回應(yīng)市場的要求，使大學(xué)的經(jīng)營更加理性化。

如今中國正在討論教育要不要產(chǎn)業(yè)化的問題。似乎教育只能有一種體制，非此即彼。營利大學(xué)給我們的提示是：教育體制首先要多元化，要多種體制并存。營利大學(xué)不僅是產(chǎn)業(yè)，而且是教育工廠，滿足的是基本的市場需求。比如中國的新東方這類學(xué)校，都可以歸入這個體系。高等教育不能完全以這樣的方式經(jīng)營。但是，這樣的大學(xué)如果能夠和其他體制中的大學(xué)共同生長，則會促進高等教育的繁榮。