這場有田中井手之戰(zhàn)是毛利元就參加和指揮的第一場戰(zhàn)役，卻能以少勝多，首戰(zhàn)告捷，這就大大提高了毛利元就在家中的地位。這場戰(zhàn)役也因?yàn)楹屯蔼M間一樣，以對(duì)手的主將作為打擊目標(biāo)，擊敗強(qiáng)大的敵人，因而被稱為“西國的桶狹間”。

大永三年（1523），毛利元就作為攝政，非常明智地決定拋棄大內(nèi)家，轉(zhuǎn)向支持尼子家，他誘降了鏡山城的藏田直信，里應(yīng)外合奪取了城池。毛利元就的功績簿上又增添一筆。

同一年，年幼的毛利幸松丸夭折，年僅9歲。于是，家臣們一直決定，推選前任家督毛利興元的親弟弟、在兩次戰(zhàn)役中表現(xiàn)出非凡的智略和勇氣的毛利元就繼承家督。毛利元就在家臣宣誓效忠的情況下進(jìn)入吉田郡山城，宣布接任家督。

然而，毛利元就的異母弟弟相合元綱卻對(duì)這一繼承頗有異議，狡猾的尼子經(jīng)久也試圖通過插手毛利家的繼承問題來達(dá)到控制其家的目的。于是，尼子家的重臣龜井秀綱就成為元綱一派的有力后盾。有尼子家在背后運(yùn)作，加上一些毛利家重臣渡邊勝等人的支持，相合元綱才敢跳出來和哥哥唱對(duì)臺(tái)戲。而毛利家的輔佐執(zhí)政志道廣良卻出于毛利家未來的考慮，站到了毛利元就一方。在志道廣良的支持下，毛利元就搶先下手。相合元綱自戕，元綱的勢力被一網(wǎng)打盡。

就這樣，在一次又一次的變故中，毛利家的家督之位終于落到了毛利元就的頭上，而毛利家不久也發(fā)現(xiàn)，擁有這個(gè)被命運(yùn)選中的家督實(shí)在是毛利家的幸運(yùn)。這是一次“雙贏”的抉擇。

二、三支箭

毛利元就在家督的爭奪戰(zhàn)中，看到了尼子家在背后操縱的身影。于是，他一怒之下，斷絕了與尼子家之間的關(guān)系，開始堅(jiān)定地跟隨大內(nèi)家。同時(shí)，他施展外交手段，將自己的女兒嫁給安藝的豪族宍戶隆家，爭取到了與宍戶氏的同盟關(guān)系。享祿二年（1529），毛利元就為報(bào)復(fù)安藝石見的國人高橋興光在背后為相合元綱策劃，發(fā)兵攻打高橋氏，并吞了安藝和石見兩國境內(nèi)高橋氏的大片領(lǐng)土。

毛利元就的反叛對(duì)尼子家而言是不可容忍的，尼子家的新任家督尼子晴久也迫切需要有一場勝利的戰(zhàn)爭來確立自己的名聲。于是，在天文九年（1540），尼子晴久親自率領(lǐng)了3萬大軍殺向吉田郡山城。吉田郡山城在毛利元就繼任家督后就經(jīng)過了大規(guī)模的修繕，傳說在修繕中，毛利元就擯棄了以往殺死活人作為“人柱”來保證修筑順利的陋習(xí)，他寫下了“百萬一心”四個(gè)大字來代替“人柱”?！鞍偃f一心”的理念構(gòu)成了毛利家奪取這一次防御戰(zhàn)勝利的基礎(chǔ)。同時(shí)，毛利家還獲得了宍戶氏和大內(nèi)家的援助，尼子晴久征服毛利的計(jì)劃以慘敗而告終。

一波剛平，一波又起，尼子的夙敵大內(nèi)家決定趁尼子晴久新敗之際，一舉拔掉這顆眼中釘。毛利家一直以來是大內(nèi)家的附屬，所以，大內(nèi)氏進(jìn)攻月山富田城，毛利元就不得不親率軍隊(duì)參加。但這一次，主客之勢倒置，勝負(fù)也顛倒過來。草率進(jìn)攻的大內(nèi)家糧道被切斷，倉促退軍。毛利元就在石見被尼子的追兵趕上，差一點(diǎn)無法回到安藝的領(lǐng)地。在危急中，家臣渡邊通奮勇斷后。渡邊通的父親渡邊勝曾經(jīng)卷進(jìn)了相合元綱的事件中，因此被殺，渡邊通逃亡依附備后國的山內(nèi)直通。山內(nèi)直通是宍戶隆家的外祖父，通過這層關(guān)系，渡邊通得以重新成為毛利的家臣，這一次，他以身護(hù)主，與其他6名毛利家臣一起赴難。他們的陣亡也為毛利元就贏得了時(shí)間，使他順利返回安藝。渡邊通以他的犧牲換得了毛利元就的尊重，渡邊氏從此成為毛利家的世代重臣。

這兩次戰(zhàn)爭使毛利元就認(rèn)識(shí)到，毛利氏如果不能控制安藝，進(jìn)而成為獨(dú)霸一方的大名，將永遠(yuǎn)在尼子和大內(nèi)之間的爭執(zhí)中看別人的臉色行事，說不定哪天就成為陪葬品。于是，毛利元就在天文十六年（1547）以后，采取了一系列的行動(dòng)去奪取安藝。

安藝的大名武田家已經(jīng)于天文九年（1540）被大內(nèi)氏攻滅，在安藝，有影響力的豪族除了毛利以外，還有控制瀨戶內(nèi)海水軍的小早川氏和山陰的名門吉川氏。為控制這兩家，毛利元就決定：長子毛利隆元作為毛利家的繼承人。次子過繼給吉川家，是為吉川元春，三子過繼給小早川家，是為小早川隆景。

不過過繼只是毛利元就一廂情愿的想法，吉川和小早川兩家并沒有接受毛利元就之子作為他們的繼承人。所以，毛利元就還必須使出一些手段來迫使兩家屈服。