首先是小早川家。小早川分為兩支：竹原小早川和沼田小早川，前者和毛利有著親戚關(guān)系。毛利元就的哥哥興元把女兒嫁給了竹原小早川的家督小早川興景。興景去世后沒(méi)有留下后代，于是，毛利元就順利地把自己的三子送到竹原小早川家成為繼承人，改名小早川隆景。同時(shí)，也給三子安排了一次政治婚姻--娶了沼田小早川家的家督小早川正平之女。這一步棋走得非常精彩，當(dāng)然還需要一點(diǎn)運(yùn)氣--沼田小早川家的小早川正平在隨軍攻打月山富田城的時(shí)候陣亡，而他的兒子小早川繁平雙目失明，顯然無(wú)法承擔(dān)起領(lǐng)導(dǎo)的重任。于是，一些家臣經(jīng)過(guò)商量，接受毛利的建議，由竹原家的小早川隆景入繼，完成兩個(gè)小早川家的統(tǒng)一。這遭到了沼田家的重臣田坂義詮的強(qiáng)烈反對(duì)。天文十六年（1547）一月，小早川軍攻破了稻村山城，田坂義詮一族被全部肅清，小早川隆景就成為小早川家的主人，這也使毛利元就獲得了安藝水軍的協(xié)助，控制了瀨戶(hù)內(nèi)海。

接著是吉川家，吉川與毛利也有著親戚關(guān)系，毛利元就之妻是吉川家吉川國(guó)經(jīng)的女兒，而現(xiàn)任的家督吉川興經(jīng)則是國(guó)經(jīng)之孫。毛利元就可不管輩分之間的關(guān)系，執(zhí)意要把二子送給興經(jīng)作為養(yǎng)子。吉川興經(jīng)是個(gè)硬骨頭，他為了保證吉川家的獨(dú)立性，堅(jiān)決拒絕毛利的“好意”。于是，在天文十九年（1550），毛利元就勾結(jié)了興經(jīng)的叔父吉川經(jīng)世，在經(jīng)世的運(yùn)作下，吉川家的家臣團(tuán)倒戈一擊，逼迫家督吉川興經(jīng)隱居，迎進(jìn)了毛利家的二公子吉川元春。

毛利元就看穿了吉川興經(jīng)此人的性格，為避免夜長(zhǎng)夢(mèng)多，他決定結(jié)束興經(jīng)的性命。為達(dá)到這一目的，他選中了一個(gè)人--熊谷信直，此人的父親熊谷元直在“西國(guó)的桶狹間”被毛利元就所殺，可以說(shuō)與毛利元就有著殺父之仇。但毛利元就為拉攏他，決定讓吉川元春娶其女為妻。據(jù)說(shuō)熊谷信直的女兒很丑，所以有人也認(rèn)為吉川元春這樁婚事就好比諸葛亮娶媳婦，媳婦丑歸丑，但是政治婚姻的目的已經(jīng)達(dá)到了。天文十九年（1550）九月，熊谷信直就幫助女婿出面，襲擊了吉川興經(jīng)的隱居所，吉川興經(jīng)自戕，他的兒子吉川千法師被殺害。吉川家的血脈斷絕，被毛利一脈的吉川元春所篡奪。

就這樣，毛利元就一手通過(guò)外交手腕，一手使用血腥征服，把小早川和吉川兩家納入宇下。小早川和吉川從此成為毛利家的兩翼，著名的“毛利兩川體制”因此而確立。吉川氏統(tǒng)合了安藝和石見(jiàn)的勢(shì)力，小早川氏統(tǒng)合了安藝、備后、瀨戶(hù)內(nèi)海的勢(shì)力，毛利家的興盛也從此起步。

天文十九年（1550），毛利元就同時(shí)采取行動(dòng)，將毛利家中專(zhuān)橫跋扈的重臣井上元兼的勢(shì)力鏟除，迫使家臣團(tuán)進(jìn)行了效忠宣誓。戰(zhàn)國(guó)大名的一個(gè)重要標(biāo)志就是對(duì)領(lǐng)地內(nèi)國(guó)人和家臣的絕對(duì)支配，毛利元就通過(guò)“殺雞嚇猴”的辦法達(dá)到了目的。

為保持毛利家的持久興盛，毛利元就充分認(rèn)識(shí)到了團(tuán)結(jié)的重要，特別是家族內(nèi)部血親之間的團(tuán)結(jié)。他自己經(jīng)歷與相合元綱兄弟相殘的悲劇，因此深有體會(huì)。他把兩個(gè)兒子分別送出去成為兩川的家督，一方面是擴(kuò)大勢(shì)力，另一方面也是出自穩(wěn)定毛利家督繼承的考慮。毛利元就的“三支箭”的故事也流傳甚廣：某一天，毛利元就把長(zhǎng)子隆元、次子元春、三子隆景叫來(lái)，拿出一支箭讓他們折斷，他們輕而易舉地做到了，元就又把三支箭合在一起讓他們折，這一次，誰(shuí)都沒(méi)有成功。毛利元就以此告誡他們：一支箭容易斷，三箭合一就所向無(wú)敵，所以只要毛利家團(tuán)結(jié)一致，就沒(méi)人能打敗我們。

這個(gè)故事的來(lái)源頗讓人懷疑，因?yàn)榉瓩z中國(guó)古籍，會(huì)發(fā)現(xiàn)在比毛利元就更早的時(shí)代，在不同的民族中，也有一模一樣的故事。《資治通鑒》卷一二○：“阿柴又命諸子各獻(xiàn)一箭，取一箭授其弟慕利延，使折之，慕利延折之。又取十九箭，使折之，慕利延不能折。阿柴乃諭之曰：‘汝曹知之乎？孤則易折，眾則難摧，汝曹當(dāng)力一心，然后可以保國(guó)寧家。’言終而卒。”這個(gè)故事出自中國(guó)西北的吐谷渾。無(wú)獨(dú)有偶，在元朝宮廷里秘藏的《蒙古秘史》中，在論及蒙古源流的時(shí)候，也說(shuō)了這樣一個(gè)故事：母親阿蘭豁阿把五個(gè)兒子召集過(guò)來(lái)，給每人一支箭桿，說(shuō)：“掰斷了。”他們就把每支都一下子掰斷了。她又把五支箭桿捆在一起，交給他們，說(shuō)：“掰斷了。”五個(gè)人輪流去掰那五支在一起的箭桿，都不能掰斷。阿蘭豁阿就告訴五個(gè)孩子，要團(tuán)結(jié)一心，“如果是一個(gè)一個(gè)的，你們就像那一支一支的箭一樣，誰(shuí)都能輕易毀了你們。如果像那捆在一起的箭一樣，連在一起，誰(shuí)還能輕易毀了你們？”