嚴(yán)島位于瀨戶內(nèi)海，通稱宮島，是日本著名的旅游勝地。今天，這個人口不到2000人的島嶼每年吸引著上百萬的游客。嚴(yán)島以嚴(yán)島神社而聞名。嚴(yán)島神社的標(biāo)志就是建在海中的大鳥居（外形類似于中國的牌坊的一種神社建筑物），神社因?yàn)槠郊业钠角迨⒍劽?，因?yàn)槠渲斜Ａ糁罅慨?dāng)年平氏輝煌時代的工藝品和武具。當(dāng)然，更讓嚴(yán)島聲名大噪的，則是毛利元就與陶晴賢在弘治元年（1555）的那場大決戰(zhàn)。

嚴(yán)島的關(guān)鍵在于島上北面位于嚴(yán)島神社附近的宮尾城。陶晴賢的兵力占有絕對的優(yōu)勢，毛利元就必須以堅(jiān)城拖住陶晴賢，然后等待時機(jī)發(fā)動奇襲，這也是毛利元就當(dāng)初在吉田郡山城反擊尼子晴久所得出的一大經(jīng)驗(yàn)。因此，毛利元就在戰(zhàn)前進(jìn)行了修繕城池、加派兵力防守等準(zhǔn)備工作。一切就緒后，陶晴賢的軍隊(duì)也從海上殺來了。

弘治元年（1555）九月二十二日，陶晴賢率軍兩萬，在嚴(yán)島附近的大元浦登陸，在神社附近的塔之岡布下了本陣，同時，陶晴賢把自己的水軍沿著嚴(yán)島和日本本土之間的海峽展開，進(jìn)行海上封鎖，阻絕毛利元就支援的可能性。

毛利元就率領(lǐng)主力軍隊(duì)約四五千人，在嚴(yán)島對岸的草津城集合，他把嚴(yán)島的宮尾城作為一個誘餌來吸引陶晴賢。陶晴賢一直做著內(nèi)應(yīng)來降的美夢，所以他不急不慢地攻打著宮尾城。對毛利元就來說，己方城小兵少，萬一宮尾城被提早攻克，他的誘餌就成了對方的開胃菜，那就弄巧成拙了。為了防止這條大魚逃跑，他向?yàn)|戶內(nèi)海伊予水軍的來島通康和村上武吉的水軍求援，得到了伊予水軍的支持。300多艘水軍船只加入毛利軍，壯大了毛利軍的聲勢。

成大事者，必有天助。日本史上頻頻發(fā)生天助人運(yùn)的事情，而戰(zhàn)國史上尤多。信長在桶狹間遭遇了一場大暴雨，取得了勝利。而毛利元就和信長一樣幸運(yùn)。九月三十日晚，烏云密布，暴風(fēng)雨使得海峽的能見度驟然降低。原本準(zhǔn)備偷渡海峽的毛利元就看到這個情況，大喜過望。他立刻決定，全體軍隊(duì)分批乘坐船只偷渡海峽，只允許帶上少量兵糧，路上禁止喧嘩、照明等暴露目標(biāo)的行為。于是，在風(fēng)雨和巨浪中，毛利元就本部3000余人偷偷地從陶晴賢的眼皮底下過了海峽到達(dá)嚴(yán)島。為了表現(xiàn)背水一戰(zhàn)的決心，毛利元就下令將所有的船只一只不留地開回出發(fā)地，這意味著毛利軍如果不能擊敗陶晴賢，將面臨后路斷絕、全軍覆滅的危險。另一方面，小早川隆景也配合伊予水軍，偽裝成陶晴賢的軍隊(duì)，在風(fēng)浪中大搖大擺地登陸，和宮尾城的防守軍隊(duì)會合。

十月一日，晨曦初曉。毛利元就的本陣已經(jīng)趁夜摸到了塔之岡陶晴賢的本陣之后。一陣鼓響后，毛利軍在凌晨發(fā)起了突然襲擊。小早川隆景部和城內(nèi)守軍也沖殺出來兩面夾擊。正在迷夢中的陶晴賢根本無法想通為什么毛利元就的軍隊(duì)從天而降。在混亂中，陶晴賢的優(yōu)勢兵力反而成了累贅，各路將領(lǐng)各自為戰(zhàn)，互相之間沖亂了陣形。在海上，陶家的水軍遭到了伊予水軍的襲擊，陷入一片火海之中，陶晴賢的退路完全被切斷。

弘中隆兼為保護(hù)陶晴賢，決定一路放火，拖慢毛利軍追擊的速度。在弘中隆兼的掩護(hù)下，陶晴賢得以逃到了當(dāng)初的登陸點(diǎn)大元浦。但目之所及，已經(jīng)沒有一艘能夠帶著他離開嚴(yán)島的船只。當(dāng)初登陸之時，躊躇滿志，如今落敗之際，滿目凄涼。絕望的陶晴賢不愿意落入毛利元就之手，在海邊自戕身亡。

失去主將的陶晴賢軍隊(duì)已經(jīng)成為籠中的困獸，在兩天后，龐大的陶晴賢軍隊(duì)在毛利軍的掃蕩中徹底覆滅。戰(zhàn)后，毛利元就用海水洗去了嚴(yán)島神社中的血跡，五日，毛利元就在櫻尾城舉行了盛大的凱旋儀式。

嚴(yán)島合戰(zhàn)是一場頗類于《三國演義》中赤壁之戰(zhàn)的戰(zhàn)役，毛利元就在這場戰(zhàn)役中以少勝多，使用了離間計(jì)、詐降計(jì)等，最后以奇襲定乾坤。嚴(yán)島合戰(zhàn)因此得以名列戰(zhàn)國三大奇襲戰(zhàn)之一。這次戰(zhàn)役是中國地區(qū)大勢的一大轉(zhuǎn)折。在戰(zhàn)后，毛利元就開始了（周）防長（門）經(jīng)略。弘治三年（1557），毛利元就擊敗大內(nèi)家的末代家督大內(nèi)義長，義長自殺。毛利元就接收了大內(nèi)家除了北九州以外的大部分領(lǐng)土。毛利氏的輝煌時代開始了。