正說話間，早聽得一陣銅鑼聲自遠而近，來人在巷口就放開喉嚨唱道，喬老爺文燁高中第三十八名舉人。

這回是喬媽媽笑了，說道，我養(yǎng)的兒子，我還能不曉得！老大既能中了，老二是一定中的。

李先生說的是一節(jié)佳話，叫作“朱夫人慧眼擇佳婿”。

想當年，喬家兄弟未發(fā)達的時候，雙雙在人家坐館。哥哥喬文秋進學(xué)后，被錦繡坊盧家請去教兩個公子，七八年教下來，十五六歲的人，也才把墨研黑了，字寫方了。不過盧家本不指望兒子金榜題名，只希圖能學(xué)會規(guī)矩做人，所以年年續(xù)聘，認定的是喬文秋人品端正。弟弟喬文燁教的是朱氏家塾。這朱家就住在北門橋東，蓮花橋畔，與雞鵝巷喬家，相隔不過一箭之遙。然而朱家是當朝官宦世家，鐘鳴鼎食的金陵巨族，喬家乃寒門小戶，所以兩家雖誼屬近鄰，原先并無來往。

這朱家待西席夫子卻極厚。朱家老爺遠在云南布政司任上，每有家信，必有附言問候到喬先生。家中老夫人主政，先生的午餐是定規(guī)的，可每日的晚餐，也必留喬先生用罷才讓回家，頓頓兩葷兩素一湯，且令管家作陪。喬先生每年的束修之外，逢年過節(jié)，又必定另具敬儀。投桃報李，喬文燁教授朱家一族里十來個學(xué)童，自然格外盡心。他設(shè)館五年，朱家已經(jīng)中出了三個秀才。

這年正當大比之期，八月鄉(xiāng)試，喬文燁在七月里借暑熱放學(xué)，就告了假回家，專心溫課。這是人家的前程大事，朱家照例允準，老夫人還特別說了一番勉勵的話語。喬文燁八月初七隨兄長進場，至十五日三場考畢，盡管心中頗為得意，也明白謀事雖在人，成事尚在天，運命難料，故此平心靜氣，仍回朱家去教授學(xué)童。

不料喬家合當發(fā)跡，這年鄉(xiāng)試，兄弟倆雙雙折桂，轟動了金陵城。朱家得訊，竟封了二百兩銀子的賀儀，讓管家送上門來。這要相當于喬文燁坐館十幾年的束修。喬文燁稟告母親和兄長，都覺得不能無端受人如此重禮?，F(xiàn)擺著喬文秋的東主盧家，金陵云錦業(yè)的巨富，皇宮里頭都用著他家的錦緞，也只送了十兩銀子的賀禮。喬媽媽遂命喬文燁上門拜辭。朱家老夫人料他必來，已經(jīng)請好了娘家舅爺在候著他，在書房中單擺一席為他慶賀，酒桌上漏出口風(fēng)，原來是朱老夫人有意，要把小孫女許配給喬先生為妻。

喬文燁喜出望外，一時間竟無言以對。

他素知朱家這位老夫人，不惟生性愛才，而且自己就是位才女。她早年曾拜在隨園袁子才先生門下，詩心明慧，十九歲上印成一部《疏影集》，至今猶在人口邊；出閣后相夫教子，子女長成，復(fù)以教孫女吟詠為樂。而眾孫女之中，最得老夫人寵愛的，就是這位小孫女，才貌雙全的名聲，早在金陵世家間流傳。喬文燁常年出入朱家，焉能不聞？雖拘于禮法，至今無緣一睹芳顏；但朱小姐的詩文手澤，喬文燁卻有緣拜識。那是由其兄長攜出，請喬先生品評的。盡管朱公子未言明系何人所作，那一種溫香的詩箋，那一筆清麗的小楷，那一縷纖巧的文思，一望可知必出于聰穎少女之手。喬文燁的詩文，被老夫人索了去看更是常事，想來也會落在朱小姐眼里。喬文燁這才明白，朱家是早有打算，預(yù)先已埋了伏筆在那里；只因自己一領(lǐng)秀才青衫，擔(dān)不住那福份，故而朱家從未透露半點消息。喬家如今雖說中了一雙舉人，可要說與朱家門當戶對，還差著一大截。

思念及此，喬文燁一顆心，漸漸冷了下來，字斟句酌地回答，承老夫人厚愛，文燁感激不盡，回家一定稟明母親；只是，一則兄長尚未婚娶，二則自己亦將赴京應(yīng)試，此事尚祈緩議才是。

舅爺頻頻點頭，贊道，喬先生能以功名為重，先立業(yè)后成家，正是有志氣男兒。家姊的意思，有這二百兩銀子作家用，正是要你兄弟能夠安心攻讀。明春赴京，必然百尺竿頭，更進一步。

朱老夫人體恤寒門子弟的這份心思，令喬文燁感激涕零。喬家兄弟做這教書先生，奉養(yǎng)老母，實只敷隨時吃用，并無多少積蓄。雖說此番高中，平素八竿子打不著的窮親戚酸朋友，沖著舉人老爺?shù)那俺填A(yù)作投資，零零碎碎也送了十幾吊錢的賀禮，到底有限。一家三口往下大半年的咬嚼，明年開春北上京師的盤纏，都需籌措。有了朱家這注銀子，自可完全免除后顧之憂。

喬文燁遂不再推辭，收了銀子回家，卻留了個心眼，并未向母親和兄長說起朱家許親的事情，以免哥哥分心。他只說朱家老夫人一片好意，若執(zhí)意不受，未免讓人家看得自己小量，莫非喬家兩個新科舉人，日后連這二百兩銀子的情份都還不上么？喬文秋也覺得這是個道理，只不要忘了人家這份情意就是。

喬文燁在朱家舅爺面前，雖未說什么豪言壯語，對于來春的會試，已是懷了勢在必得之心。轉(zhuǎn)眼間冬去春來，過了正月十五元宵節(jié)，江南應(yīng)試舉子便陸續(xù)啟程，進京赴考。喬家弟兄擇定于正月二十八進京。朱家得了消息，竟又讓管家送了二百兩盤纏銀過來，且有朱老爺書信一封，已為喬家弟兄安排好了京城里的居處，免得去擠高升客棧。朱家既考慮得如此周到，喬家也沒有再推辭的道理。