原來(lái)，朝廷開科取士，依例三年一屆，稱為正科。但也有破格的時(shí)候，道光二十一年辛丑，本當(dāng)會(huì)試之期，恰逢宣宗皇帝六旬萬(wàn)壽，遂將這年的會(huì)試，正科改作恩科；正科則提前一年，改在庚子年舉行。道光二十年的江南鄉(xiāng)試，同樣也是以正作恩；正科依例提前在十九年舉行。

三年一屆變成一年一度，對(duì)天下應(yīng)試士子來(lái)說(shuō)，誠(chéng)可謂皇恩浩蕩。若細(xì)說(shuō)起來(lái)，真正受益的，則是那種二流人物。三年一度的拔尖，總是拔不到他們，所以世間不乏看似學(xué)問(wèn)頗佳而屢戰(zhàn)屢敗，八十歲還戴著秀才方巾進(jìn)場(chǎng)的；此番連年選拔，一流人物已在上年中試，新的尖芽在這一年中還未生長(zhǎng)起來(lái)，就輪到此輩露頭了。文人的說(shuō)法，叫做國(guó)無(wú)遺賢；市井間說(shuō)白了，就是矮子里頭拔將軍。

喬家兄弟正是道光二十一年恩科所取進(jìn)士。

這喬家兩兄弟的故事，市井間多有流傳，若不是礙著后人，實(shí)可以做出一部評(píng)書來(lái)的。

周明山點(diǎn)頭：“在下日前就曾聽(tīng)人說(shuō)過(guò)一回，叫作：朱夫人慧眼擇佳婿?！?/p>

楊慕柳拂髯大笑，說(shuō)：“今日趁著酒興，我再為先生說(shuō)一回，道是：狀元居兄弟避閑客?！彼〔杷耸冢鸵阅亲咸葱涯?，在桌面上輕輕一擊，手比指劃，娓娓道來(lái)。

古話說(shuō)萬(wàn)事開頭難，誠(chéng)為至理明言。比方在下這個(gè)說(shuō)書，頭一回登場(chǎng)，預(yù)先不知演練了多少遍，滾瓜爛熟的在肚里了，可臨到頭來(lái)，憋得面紅耳赤，就是開不了口，吐不出字，有如大姑娘上花轎，入洞房，解羅裙，說(shuō)羞也不是羞，說(shuō)怕也不是怕，就是一個(gè)難字。人說(shuō)你這個(gè)賤業(yè)，開頭誠(chéng)難，倘若是發(fā)財(cái)，做官，享富貴，莫非也有開頭難？

未必不難。

且說(shuō)喬家兩兄弟，雙雙成了新科舉人，第二天清早開門，就遇上一個(gè)大大的難題，便是雞鵝巷這處華居，委實(shí)住不下去了。以往做秀才的時(shí)日，兄弟倆每天上人家做西席夫子，歸家后不過(guò)閉門讀書，往來(lái)的不過(guò)左鄰右舍，從未見(jiàn)過(guò)袞衣華服進(jìn)門，故而并不曾感到居室褊窄。如今一門二孝廉，且不說(shuō)縣尊拜會(huì)，就是新舊文友來(lái)賀，家中都沒(méi)個(gè)立腳的地方，只能移駕北門橋口的茶館里小憩。更兼不知從何處冒出那許多遠(yuǎn)親舊交，時(shí)時(shí)上門聒噪巴結(jié)，弄得一刻也難安生。

隔日布政司著人送了頂戴衣冠和文魁匾額過(guò)來(lái)。喬家房矮梁細(xì)，那文魁匾額先就沒(méi)有懸掛之處，暫且委屈在吃飯的小方桌上。頂戴衣冠雖有自家身體承受，只是如此穿戴起來(lái)，這兩間陋室越發(fā)容納不下，弟弟一走動(dòng)，哥哥就得貼壁腳站著，老母親索性搬張小竹椅坐到門外去了。照老規(guī)矩，每位新科舉人尚有二十兩牌坊銀，準(zhǔn)予在家門前建造牌坊，又稱旗匾銀兩；雖說(shuō)近年這注銀子成了空話，但只要自己拿得出錢，牌坊還是可以建的。然而喬家門前絕無(wú)隙地，除非把牌坊豎在雞鵝巷口。雖說(shuō)英雄不論出身，雖說(shuō)雞窠里能飛得出鳳凰，但鳳凰總不能再落回雞窠里。

兄弟倆這才悟到，建造一處像樣的新房，首先還不是為祖宗增榮光，為子孫開基業(yè)，而是為了自己現(xiàn)世的安居樂(lè)業(yè)。

建房舍，先得要有地，沒(méi)有宅基豈不成了空中樓閣。喬家雖說(shuō)是江東世家，家譜上金陵這一支，可以直溯東吳，開宗者位尊國(guó)老，然而君子之澤，五世而斬，如今也只是上有片瓦，下有立錐之地而已，螺絲殼里做不成道場(chǎng)。再則要有錢，喬家兩兄弟，一對(duì)西席夫子，衣食固然無(wú)憂，然而古往今來(lái)，未見(jiàn)過(guò)做孩子王做出一番家業(yè)來(lái)的。三則要有人操持，這一條看似不難，其實(shí)最難。弟兄倆一擊既中，都抱著來(lái)春會(huì)試聯(lián)捷的心思，哪一個(gè)能肯放下舉業(yè)去求田問(wèn)舍？況且萬(wàn)一真的僥幸了，那時(shí)要建的，就該是進(jìn)士宅第，又非舉人家門可比。

所以這房舍之難，雖是急務(wù)，偏不能急辦。弟兄二人商量，還是文燁拿了個(gè)主意，說(shuō)是不如索性一切丟開不顧，先借著攻書迎考這個(gè)大題目，尋個(gè)地方避過(guò)這三四個(gè)月，凡事待明春會(huì)試后再議。

考生避客，也算是舊俗。本來(lái)秋闈放榜已是九月，鹿鳴宴罷，謁主考，拜老師，會(huì)同年，慶賀應(yīng)酬，能直鬧到十月里，而會(huì)試只在來(lái)年三月，中間還要過(guò)一個(gè)大年一個(gè)小年，留給考生用功的時(shí)間，委實(shí)不多。所以便有那志在兩榜聯(lián)捷的新科舉人，興起了避客之風(fēng)。避客有暗避，有明避，也有半明半暗避。世家大族，門第森嚴(yán)，考生自可安居書房攻讀，凡有來(lái)客，一律由家人以各種借口擋駕，此是暗避；富貴之家，囊中豐潤(rùn)，桂榜一出，便束裝入京，悄悄賃房住下，閉門讀書，也是暗避。難的是貧寒子弟，門戶淺窄，全無(wú)退步，真要明明白白貼出張概不見(jiàn)客的招子，倘若來(lái)年考不出個(gè)進(jìn)士，豈不惹人譏笑。于是便有人想出折衷的方子，即在居家左近，尋一處空房租住，臨時(shí)充作讀書之處。別人也就理會(huì)了他的心思，即便曉得他的所在，也不至于再不知趣地追過(guò)去打擾。此即所謂半明半暗，正是喬家兄弟可取的避客之道。

空房并不難找。北門橋外焦?fàn)钤镏?，現(xiàn)成就有幾處房舍，每逢此際，便打掃得干干凈凈，布置得清清爽爽，專等著新科舉人上門求租。只是應(yīng)試舉子輕易不敢上門--并非房租昂貴，房主人十分刻己，幾乎等于讓人白住。

這就要說(shuō)到焦?fàn)钤锏膩?lái)歷了。

話說(shuō)金陵自入明季，洪武定鼎，盛極一時(shí)，永樂(lè)北遷，仍為陪都?？墒墙舆B二百余載，竟沒(méi)有出過(guò)一個(gè)狀元。故而明人對(duì)金陵形勢(shì)評(píng)價(jià)甚低，說(shuō)它山形散而不聚，江流去而不留，不但非帝王所宜居，而且因?yàn)槭赖撝偬?，被其奪去風(fēng)水，所以連狀元宰相都難出。直到嘉靖末年，有一位陰陽(yáng)先生，經(jīng)過(guò)北門橋外豆巷，忽有所感，對(duì)居住此巷中的張少橋說(shuō)，貴宅后的河水，與別處不同，按照堪輿學(xué)上的說(shuō)法，叫作一灣辛水向東流，此地宜出狀元。

其時(shí)這北門橋內(nèi)外，還是一片菜市場(chǎng)，橋南雞鵝巷，橋北魚市街，豆巷就是魚市街的一條岔巷。住在這一帶的書香人家委實(shí)少見(jiàn)。無(wú)巧不巧，張少橋的兒子張孚之，少年英俊，才華橫溢，世人遂都以為，這個(gè)狀元將應(yīng)驗(yàn)在他身上。哪知年復(fù)一年，翩翩美少年由中年而壯年，連進(jìn)士也未曾中得一個(gè)。那陰陽(yáng)先生的話，也就被人淡忘了。不料萬(wàn)歷年間，張家對(duì)門，搬來(lái)一位焦文杰千戶，住不幾年，焦家公子即在殿試中一舉奪魁，便是人稱澹園先生的焦弱侯。金陵因此得破天荒，而豆巷也被人叫成了焦?fàn)钤铩?/p>

而今焦氏澹園尚在，宅前水勢(shì)未改。用來(lái)出租的幾處空房，正是焦氏族人所備，不但一應(yīng)文房器具俱全，租房者且可入五車樓飽覽焦氏藏書。依焦氏族人說(shuō)，澹園先生當(dāng)年在清涼山主持崇正書院，為國(guó)家育賢才，他們今日所為，也算繼承先祖遺風(fēng)，為地方續(xù)文脈。