元稹的《鶯鶯傳》的創(chuàng)作時間，大約是貞元二十年（804）九月，比《柳毅傳》要稍晚，當(dāng)時元稹二十五歲，他于貞元十五年（799）二十歲時于蒲州（今山西省永濟縣西）普救寺遇崔鶯鶯，于貞元十八年（802）二十三歲時娶太子少保韋夏卿之女韋叢為妻，于貞元十九年（803）中書判拔萃科，為校書郎，于元和元年（806）登才識兼茂明于體用科，為右拾遺。

雖然這篇傳奇以"張生"為男主角，但世人多以為其內(nèi)容大部分是元稹所親歷。

貞元年間，有一個姓張的書生，性情溫雅，姿容俊美，秉性堅定而孤傲，不合禮儀的事情絕不會做。有時與朋友們一起游玩宴飲，男女混雜，別人都是大呼小叫，以求得到美人的青睞，張生卻是安安靜靜，從容自然，決不會狂妄失態(tài)，因此雖然已經(jīng)二十三歲了，仍然還是處男。有知道的人問他為什么不近女色，他拱手答道："登徒子也并非真的就是好色，不過是因為行為不端罷了；其實我是真的好色的，只是一直沒有碰到能讓我動情的人。為什么這么說？因為我見到美麗的女子，還是會特別地去注意的，所以知道我也并非真的就能太上忘情。"問他的人就把這番話記住了。

不久之后，張生到蒲州去。蒲州之東十余里，有一座寺院叫普救寺，張生就借住在那里。正好有一位崔家的寡婦要到長安去，路過蒲州，也借住在寺里。崔家寡婦的娘家姓鄭，張生的母親也姓鄭，敘起親來，原來鄭氏是張生同宗異派的堂姨母。

這一年，檢校世空渾瑊薨于蒲州，監(jiān)軍的太監(jiān)丁文雅不善治軍，軍人們趁著渾瑊死去的機會大肆搶掠蒲州的百姓。崔家財產(chǎn)甚厚，奴仆也很多，旅居于蒲州，無親無故，碰上亂兵擾民十分慌亂，不知該求誰保護。正好張生與鎮(zhèn)守蒲州的將領(lǐng)的朋友有交情，便請他們派了官吏來保護崔家，因此崔家沒有遭遇劫難。

十多天之后，廉使杜確奉旨執(zhí)掌軍隊符節(jié)，號令全軍，兵亂這才平息下來。

鄭氏非常感激張生的恩德，特意在中堂擺下筵席答謝張生。她對張生說："姨母是個寡婦，要照顧幼小的孩子，又不幸碰到兵亂，差點兒連命都保不住了。弱子幼女，實在都是靠你才得以活命，這不是一般的恩德啊，如今讓他們出來以兄禮來拜見你，希望他們將來能報答你的恩德。"先是她的兒子出來，名叫歡郎，只有十來歲，容貌溫潤秀美。接著又叫她的女兒出來，等了許久，卻不愿出來，說是生病了。鄭氏怒道："是張兄保住了你的命，要不然你已經(jīng)被亂兵搶走了，到那時你還能避嫌嗎？"又過了好久崔家小姐才出來，只穿著家常的衣服，面容潤澤，沒有插戴新的首飾，云鬟垂到眉黛上，臉頰上擦了些胭脂，即便這樣，她的容顏也已經(jīng)驚世駭俗、光輝動人了。張生吃了一驚，連忙向她行禮，她答禮之后坐在鄭氏身旁。因為鄭氏逼著她出來，她心懷怨氣，眼睛只望著一邊，身體也柔弱得似乎要坐不住。鄭氏道："她是當(dāng)今天子的甲子年七月出生的，到貞元的庚辰年（貞元十六年）就十七歲了。"張生試著和她說話，她卻不回答，一直到席散也沒有說一句話。張生自此就迷上了她，想要告訴她自己的愛慕之情，卻一直沒有機會。

崔家女兒有一個婢女叫紅娘，張生私下向她行了許多禮，找個機會把自己的心意告訴了她。紅娘聽了大吃一驚，羞紅著臉跑走了。

張生十分懊悔。第二天，紅娘又來了。張生羞怯地向她謝罪，也不敢再求她幫助了。紅娘對張生說："郎君上次的話，我是不敢跟小姐說的，但也不敢泄漏出去。不過崔家的親眷郎君都很清楚，為什么不借著你對他們的恩德向老夫人提親呢？"張生說："我從小就很持重，不愿隨便與女子茍合，有時碰見穿著紈綺的女子，也不會看上一眼。當(dāng)年做不出來的事情，現(xiàn)在也仍然做不出來。但是上次席間見到你們家小姐之后，我就無法自持了。這幾天里，我走路忘了停步，吃飯不知饑飽，恐怕連一天一夜也熬不過去了。如果托媒婆去求親，納采問名什么的，那至少還要三四個月，到那時你就只能到死魚店里去找我了。你說我該怎么辦才好？"紅娘說："我家小姐十分貞潔謹(jǐn)慎，就是她的父母也不能用不合禮儀的言語來冒犯她，像我這樣的下人，無論對她說什么話，她都不會聽的。不過我家小姐很會做詩，常常沉吟推敲辭章詩句，如怨如慕，郎君試著寫幾首情詩來挑逗她吧，不然我也想不出別的辦法了。"張生聽了大喜，立即做了兩首春詞托紅娘轉(zhuǎn)交給崔家小姐。

那天晚上，紅娘又來了，交給張生一張彩箋，說："我家小姐讓我把這個給你。"箋上一首詩，題為《明月三五夜》，其詞道："待月西廂下，近風(fēng)戶半開。拂墻花影動，疑是玉人來。"

張生明白了這詩里的意思：這天是二月十四，崔家小姐所住西廂房的東側(cè)有一株杏花，攀上去就可以翻過墻。到了月圓那天，張生就搬了梯子爬上樹，翻過墻去，到崔家小姐所住的西廂房里去了。門半掩著，紅娘睡在床上，張生把她推醒，紅娘嚇了一跳，問道："郎君怎么來了？"張生騙她說："是你家小姐以箋紙召我來的，你快告訴她。"不一會兒，紅娘回來了，連聲道："來了，來了！"張生又驚又喜，以為這回好事可成。沒想到崔家小姐來了之后，卻是衣衫整齊，容色嚴(yán)峻，大罵張生道："兄長救活我全家，恩德不可謂不厚重，我母親因此以弱子幼女相托，可你卻讓這不聽話的婢女轉(zhuǎn)交那種淫蕩的詩詞給我。起初是仗義救人于劫難之中，最后卻趁火打劫想得到我，你與那些亂兵有什么區(qū)別呢？本來我想把你給我的詩藏起不理會，但這樣卻無異于在掩飾你的惡行；把這件事告訴母親，卻又難免背棄了你對我的恩惠；想托婢女仆人告訴你我的意思，又怕她們說不清楚，不能讓你明白我的真意；寫一封短信告訴你吧，又怕你不知道我拒絕的態(tài)度，還對我糾纏不休，所以才故意用那首鄙陋淫靡的詩引你前來。我做出這樣非禮的舉動，心里已經(jīng)很慚愧了，希望你以后能以禮自持，不要再有淫亂的行為了。"說完，轉(zhuǎn)身就回到里面去了。張生悵然若失，無法忘情，終于還是翻墻而出，于是完全絕望了。

過了幾個晚上，張生正獨自睡在靠窗的床上，忽然有人把他叫醒，他大吃一驚醒來，卻見紅娘抱著衾被和枕頭來了，拍著張生說："來了來了！你不要再睡了。"于是把衾被和枕頭鋪好，轉(zhuǎn)身走了。張生擦著眼睛，端坐了好久，一直還以為自己是在夢中，但仍然恭恭敬敬地等著。突然紅娘擁著崔家小姐來了，嬌羞艷冶，柔若無骨，以前的端莊自持，全都沒有了。

這天是二月十八日，明月皎潔，斜斜地照在半邊床上，張生飄飄然如入仙境，竟不覺得自己仍在人間。

不久，寺院的鐘聲響起，天馬上就要亮了，紅娘催促小姐離去。小姐嬌啼宛轉(zhuǎn)，淚下如雨，紅娘又擁著她走了，小姐一整夜都沒有說話。

張生看天邊已露出了魚肚白，才披衣起床，心里疑惑昨晚的一切是不是都是一場夢，可到天光大亮的時候，卻看到自己的手臂上仍有崔家小姐留下的脂粉，衣服上也還殘存著崔家小姐身上的香氣，茵席之上，崔家小姐的淚珠仍在閃爍。

又過了十多天，卻再沒有崔家小姐的消息。于是張生做《會真詩》三十韻，還沒有做完，正好紅娘來了，于是把詩交給紅娘，好讓她轉(zhuǎn)交給崔家小姐。于是又重續(xù)舊緣，黎明偷偷地出來，天黑又偷偷地進去，兩個人一同在前面所提到的那個西廂房里歡會了差不多有一個月。張生有時也問起崔家小姐，究竟她的母親鄭氏會否答應(yīng)他們的婚事。崔家小姐道："我也沒有什么辦法了。"于是想把他們的私情告訴鄭氏，并希望鄭氏能成就他們的婚事。

但是崔家小姐還沒來得及把他們的私情告訴鄭氏，張生就要到長安去了，他先把意思告訴了崔家小姐，崔家小姐雖然沒有說什么阻攔的話，但憂愁怨恨的神情也已經(jīng)流露出來了。張生即將離開的那天晚上，她竟不愿出來與張生相見，而張生也只好起程西去。

幾個月之后，張生再一次到蒲州去，又與崔家小姐歡會了數(shù)月。崔家小姐工于筆札，很會寫文章，但張生求索再三，也不能得到。張生常常自己寫了文章去挑逗她，但她卻連看也不大看，更不用說應(yīng)和了。崔家小姐超出別人的地方，是她在所有的技藝上都能達到極境，但外表上卻假裝愚魯一無所知。她言語敏捷善辯，但卻很少與人應(yīng)酬對答，對張生情意甚厚，但卻很少用言語表達出來。她常常獨自一人沉默憂傷，仿佛根本就不認識張生一般，喜怒哀樂也很少見于顏色。偶爾一個人在夜里彈琴，惆悵凄惻，張生偷聽到了，循聲求訪，而崔家小姐卻再也不彈了，于是張生就更加迷戀她了。

因為應(yīng)舉的日期已近，張生很快又要西去了。即將離去的那天晚上，張生不敢把要離開的事情說出來，只是在崔家小姐身邊憂傷哀嘆。崔家小姐已經(jīng)知道張生馬上就要離去了，于是恭順而溫和地對張生說："始亂終棄，本就是我該當(dāng)遇到的，我不敢怨恨你。但如果你能夠始于亂而終于禮，那實在是你對我的恩惠了，而我與你同生共死的盟誓也就可以實現(xiàn)。你不必為即將到來的離別而感傷，不過既然你還是不開心，我也沒有什么別的辦法能讓你安心。你常常說我善于彈琴，我以前因為害羞，沒有當(dāng)著你的面彈，如今你就要走了，我就滿足你的心愿吧。"

于是讓紅娘把琴取出，彈起《霓裳羽衣曲》的序曲來，還沒有彈幾聲，就因為哀傷而錯亂了，根本聽不出來究竟彈的是什么曲子，左右之人，都欷歔而泣。崔家小姐也突然停下琴聲，把琴推過一邊，痛哭失聲，淚流不止。她急忙回到母親的房中，再也沒有出來。第二天一早張生就離開了。

第二年，張生應(yīng)舉不第，滯留在京城中，于是給崔家小姐寫了封信以安慰她。崔家小姐回信的內(nèi)容，大概地引述于此：

捧讀你的來信，感受到你對我深深的愛意，我悲喜交集。又蒙你惠贈我一盒花勝，五寸口脂，我得到你如此的眷顧，十分欣慰，但你送我這些化妝打扮的物品，我又該為誰而裝扮呢？看著這些東西，只能增添我的悲傷和嘆息罷了。從來信中得知你要留在京城進修學(xué)業(yè)，這于你自然是方便而安定的，只恨我這鄙陋之人，就這樣永遠被你遺棄了，這是我命中注定的，我也沒什么好說的。

自去年秋天你離去之后，常常神情恍惚若有所失，于喧嘩之地還能勉為語笑，到閑宵自處的時候，則不免淚下如雨，以至于睡夢中也在哭泣。離別的哀傷和歡會時的繾綣綢繆，在夢中都如真實的一般，可是常常卻是幽會未終，就已從夢中驚醒。雖然你那半邊的被窩似乎還是溫暖的，但卻已想起你我其實遠隔千里。

離別的情景似乎就發(fā)生在昨天，但倏乎間已經(jīng)過去一年了，長安城里必定有許多地方可以尋歡作樂，你觸目傷懷，一定也在思念著我吧？我這卑微渺小之人，竟如此幸運地能讓你念念不忘，可是我心志鄙薄，都不知道該如何酬答你，只能繼續(xù)堅持著當(dāng)年那?？菔癄€、地老天荒的盟誓，決不會有絲毫的改變。

我當(dāng)年因為與你是中表之親的緣故，有時一起宴飲，又受到婢仆的誘引，以至于與你有了私情，小兒女的心志，實在是太不堅定了！君子你有援琴之挑漢司馬相如彈琴以挑卓文君，后兩人私奔。，而我又沒有投梭之拒晉之謝鯤，看中鄰家高氏女子的美艷，以詞挑之，慘被高氏女投梭打折兩顆牙齒。，終致我有自薦枕席之舉，所幸兩人情義深厚，以我愚陋的想法，以為可以把我的終身托付給你，哪里想到我與你相見時，卻總是不能壓抑自己的情欲，終于導(dǎo)致我只有自獻枕席的羞恥，卻再也沒有與你明媒正娶結(jié)為夫婦的機會。這是我一生的遺憾，如今也只能嘆息無奈，無話可說。倘若你有仁者之心，能俯就我這幽微渺小的人的心愿，那我即便死了也值得；如果你是一個曠達之人，不以男女之情為念，舍棄我這個卑微之人另娶高門，以未婚先合為丑行，視海誓山盟如兒戲，那即使我骨化形銷，我的一片丹心也不會泯滅，隨風(fēng)附露，也要依托著你足下的清塵。我對你的生死至誠，只能言盡于此，臨紙嗚咽，對你的情意已無法盡情說出，千萬珍重，千萬珍重！

玉環(huán)一枚，是我幼年時玩弄的東西，寄給你佩帶在身上，玉取其堅潤不渝，環(huán)取其終始不絕。另外還有亂絲一束，文竹茶碾子一枚，這幾樣?xùn)|西都不是珍物，只是希望你的心能像玉一樣堅貞，而我對你的愛是如同環(huán)一樣無法可解的，我的淚痕猶在竹上，我的愁緒則如絲一般繚亂，我用這些東西寄托我的情意，希望我們能永遠相愛。

心近身遠，拜會無期，幽恨所聚，只能神馳千里與你相會，千萬珍重！春風(fēng)料峭，你要多吃些飯才好，說話也要謹(jǐn)慎些，不要太牽掛我了。

張生把這封信給相知的人看，于是當(dāng)時很多人都知道了這件事。張生的朋友楊巨源喜歡做詩，于是寫了一首《崔娘詩》道：

清潤潘郎玉不如，中庭蕙草雪銷初。風(fēng)流才子多春思，腸斷蕭娘一紙書。