20世紀(jì) 50年代初，臺(tái)灣的“工業(yè)局”推出一系列工業(yè)發(fā)展計(jì)劃，把亟需發(fā)展的紡織、水泥、塑膠、玻璃、人造纖維等幾大行業(yè)列為重點(diǎn)支持項(xiàng)目，其中包括利用美國(guó)援助興建的石化工業(yè)基本原料——聚氯乙烯（PVC）塑膠粉。王永慶經(jīng)過(guò)思考，認(rèn)為這一領(lǐng)域的發(fā)展?jié)摿κ菬o(wú)限的，就和創(chuàng)業(yè)伙伴一起去找政府的有關(guān)部門，申請(qǐng)這個(gè)項(xiàng)目?？墒怯捎谕跤缿c當(dāng)時(shí)對(duì)塑膠一無(wú)所知，結(jié)果不但沒(méi)有申請(qǐng)到項(xiàng)目，還被大大地奚落了一番。
　　
　　其實(shí)，政府是想把這個(gè)項(xiàng)目交給當(dāng)時(shí)在臺(tái)灣化工業(yè)中地位高、影響力大的企業(yè)家何義去做。何義原本答應(yīng)投資建廠，但是這一計(jì)劃拖了將近兩年也沒(méi)有著落。這期間何義曾到日本、美國(guó)、歐洲考察了一番，認(rèn)為依照現(xiàn)有的技術(shù)能力、生產(chǎn)水平，臺(tái)灣的塑膠產(chǎn)品，從產(chǎn)量到品質(zhì)，無(wú)論如何也競(jìng)爭(zhēng)不過(guò)日本的產(chǎn)品，所以不愿向臺(tái)灣的塑膠工業(yè)投資。
　　
　　無(wú)奈之下，這個(gè)風(fēng)險(xiǎn)大、利潤(rùn)不高的項(xiàng)目還是落到了貌不驚人的王永慶手里。
　　
　　消息傳出，王永慶的朋友都認(rèn)為他是想發(fā)財(cái)想昏了頭，紛紛勸他放棄這種異想天開(kāi)的決定。當(dāng)?shù)匾粋€(gè)有名的化學(xué)家，還公然斷言稱，王永慶根本不知道塑膠為何物，開(kāi)辦塑膠廠肯定要傾家蕩產(chǎn)！
　　
　　其實(shí)，王永慶做出這個(gè)大膽的決定，并不是心血來(lái)潮、鋌而走險(xiǎn)，而是事先進(jìn)行了周密的分析研究。雖然他對(duì)塑膠工業(yè)還是外行，但他向許多專家、學(xué)者討教過(guò)，還拜訪了不少有名的實(shí)業(yè)家，對(duì)市場(chǎng)情況做了深入細(xì)致的調(diào)查，甚至私下去日本考察過(guò)。他認(rèn)為，燒堿生產(chǎn)地遍布臺(tái)灣，每年有 70％的氯氣可以回收，用作制造聚氯乙烯（ PVC）塑膠粉，這對(duì)發(fā)展塑膠工業(yè)絕對(duì)是一個(gè)大大有利的條件。
　　
　　就這樣，只有小學(xué)文化的王永慶花了一年的時(shí)間學(xué)習(xí)、了解塑膠知識(shí)，而這些知識(shí)為他以后的生產(chǎn)打下了扎實(shí)的基礎(chǔ)。
　　
　　1954年 3月，王永慶和商人趙廷箴等人合作，籌措了 50萬(wàn)美元的資金，連同美國(guó)援助的 67萬(wàn)美元，開(kāi)始興建臺(tái)灣島上第一家塑膠公司——福懋塑膠公司。公司于 1957年正式投產(chǎn)運(yùn)營(yíng)，并改名為臺(tái)灣塑膠工業(yè)公司，總部設(shè)在高雄，王永慶擔(dān)任董事長(zhǎng)。從此王永慶開(kāi)始了具有傳奇色彩的“塑膠大王”之旅，并為此傾注了一生的心血。
　　
　　當(dāng)時(shí)，王永慶的塑膠公司月產(chǎn)量?jī)H僅 100噸，是全世界規(guī)模最小的塑膠工廠。而同時(shí)期的日本或歐洲的工廠月產(chǎn)量已經(jīng)達(dá)到 3000噸以上，因此王永慶的產(chǎn)品根本沒(méi)有規(guī)模效益可言。更糟糕的是，他還受到了兩個(gè)極其惡劣的因素影響：一是市場(chǎng)需求的問(wèn)題，當(dāng)時(shí)臺(tái)灣的月需求量只有 50噸，這意味著王永慶的工廠每月都會(huì)有至少 50噸的庫(kù)存；而且當(dāng)時(shí)的日本同類產(chǎn)品物美價(jià)廉，充斥著臺(tái)灣市場(chǎng)，臺(tái)塑公司生產(chǎn)的首批產(chǎn)品在臺(tái)灣只銷售了 20噸，僅僅是產(chǎn)量的 1/5，明顯是供大于求，成本根本無(wú)法收回。二是由于使用了美援采購(gòu)機(jī)械，按規(guī)定，其開(kāi)支必須經(jīng)過(guò)美援管理機(jī)構(gòu)——懷德公司的審查。1955年 3月，懷德公司正在審查中，突然遭到美國(guó)國(guó)會(huì)某議員的反對(duì)。理由是 67萬(wàn)美元的巨額援助款，每月僅僅生產(chǎn)一百萬(wàn)噸，是不符合經(jīng)濟(jì)效益的。因此，美援也被擱置了下來(lái)。后來(lái)經(jīng)過(guò)臺(tái)灣當(dāng)局的苦心爭(zhēng)取，美方才在當(dāng)年的 12月恢復(fù)援助。
　　
　　然而，更大的困難來(lái)自產(chǎn)品的質(zhì)量，當(dāng)時(shí)王永慶生產(chǎn)的塑膠原料主要用于制造塑料薄膜，再制成吹氣玩具、塑料雨衣之類的日用品。但由于品質(zhì)不過(guò)關(guān)，那些雨衣一穿就破，以至于當(dāng)時(shí)的臺(tái)灣人認(rèn)為化學(xué)品都是騙人的。其余用途像用軟質(zhì)的 PVC壓制成細(xì)條狀，編制成小袋子，消耗數(shù)量也十分有限。所以臺(tái)塑經(jīng)營(yíng)慘淡、業(yè)績(jī)平平。由此帶來(lái)的連鎖反應(yīng)是，臺(tái)塑生產(chǎn)的 PVC塑膠粉，銷量十分慘淡，庫(kù)存堆積如山，公司的處境可謂騎虎難下，進(jìn)退兩難，幾乎到了山窮水盡、奄奄一息的地步。