事實(shí)上，五十年代以來(lái)，以八旗子弟為主干的清帝國(guó)軍隊(duì)已顯現(xiàn)衰敗的跡象。這固然為政治腐敗所至，但八旗子弟的墮落同樣令人觸目驚心。兆惠率領(lǐng)的帝國(guó)大軍在西北戰(zhàn)爭(zhēng)中就遇到不少麻煩——糧草斷絕導(dǎo)致部隊(duì)自相殘殺，數(shù)次陷入重圍，對(duì)敵手的游擊戰(zhàn)術(shù)束手無(wú)策，用滅絕人性的種族屠殺解決戰(zhàn)斗，等等。盡管最后取得了勝利，但他們戰(zhàn)勝的對(duì)手畢竟太弱，無(wú)論是綜合國(guó)力還是人員素質(zhì)、武器裝備，準(zhǔn)噶爾汗國(guó)都難以與大清帝國(guó)相匹配，戰(zhàn)而勝之應(yīng)在情理之中。而在歷次的西部戰(zhàn)爭(zhēng)中，八旗兵已經(jīng)不是主要的作戰(zhàn)力量，取而代之的是由漢人組成的綠營(yíng)兵。乾隆皇帝親自出城迎接兆惠時(shí)，就已發(fā)現(xiàn)，這支凱旋歸來(lái)的大軍中，已經(jīng)沒(méi)有多少旗人同胞的面孔。1784年，乾隆皇帝五下江南時(shí)，曾在杭州舉行過(guò)一次閱兵，駐防在當(dāng)?shù)氐陌似毂鵀榛实郾菹卤硌蓠R上騎射。令皇帝陛下和他的隨從大為驚詫的是，曾經(jīng)颯爽英姿的八旗子弟，如今幾乎箭箭虛發(fā)，更有甚者，干脆就從馬上墜落下來(lái)。再到后來(lái)，不要說(shuō)作戰(zhàn)，就是普通的行軍，于八旗子弟都是十分困難的事。鎮(zhèn)壓白蓮教起義時(shí)，八旗兵團(tuán)的行軍速度，一天超不過(guò)四十里。

八旗制度帶有明顯的原始性質(zhì)。十七世紀(jì)初，女真人開(kāi)始對(duì)外擴(kuò)張時(shí)，世界還處在冷兵器時(shí)代，這種半農(nóng)業(yè)半軍事的制度遂有了廣闊的發(fā)揮空間。軍事上一連串的勝利，讓女真人自以為是地認(rèn)為，八旗制度是天底下最強(qiáng)大最先進(jìn)的制度，八旗子弟也不可一世起來(lái)。其實(shí)，隨著滿(mǎn)洲人入關(guān)，成為堂皇大國(guó)的主人，八旗制度則歸于陳舊腐朽。此時(shí)，順應(yīng)潮流著手改變，才是正道。然而，帝國(guó)政府反其道而行之，讓這種制度原封不動(dòng)地沿襲下來(lái)，并由政府承擔(dān)八旗的供給。于是，這種制度迅速蛻變，原本還是半農(nóng)業(yè)半軍事，如今既不從事生產(chǎn)勞動(dòng)也無(wú)軍事訓(xùn)練，八旗子弟遂成為地地道道的休閑大軍。在北京城內(nèi)，數(shù)十萬(wàn)旗人飽食終日，不思進(jìn)取，以出入茶樓、戲院、賭場(chǎng)、妓院為樂(lè)，以養(yǎng)花、養(yǎng)鳥(niǎo)、斗雞、斗蟋蟀為業(yè)。其中也有若干旗人從軍入伍，但其素質(zhì)可想而知。此后，“八旗子弟”即成為奢靡、頹廢、游手好閑的代名詞。直至今日，仍以此為用。

乾隆皇帝主政期間，帝國(guó)還少有擁兵自重的記錄。但乾隆皇帝卻親眼目睹了八旗軍團(tuán)的衰敗。走遍帝國(guó)大江南北的乾隆，是否思考過(guò)這二者的聯(lián)系？回望歷史，我們卻不難發(fā)現(xiàn)：正是八旗的衰敗，為日后的群雄并起埋下了伏筆。到了下個(gè)世紀(jì)中葉，內(nèi)憂(yōu)和外患一起向大清帝國(guó)襲來(lái)的時(shí)候，八旗子弟已難堪重用，湘、淮等地遂有漢人軍事力量相繼崛起。利用這些漢人兵團(tuán)來(lái)排憂(yōu)解難，是帝國(guó)統(tǒng)治者唯一的選擇。同時(shí)，唯恐自家的江山社稷受到威脅，滿(mǎn)族統(tǒng)治者們又對(duì)這些外族軍事力量保持高度的警惕，猜忌、排斥、制約無(wú)時(shí)不有。這種奇特的政治情勢(shì)，讓那些漢人兵團(tuán)的統(tǒng)帥們不敢掉以輕心，手中的兵權(quán)也就越握越緊。軍隊(duì)領(lǐng)袖們深知，擁有一支強(qiáng)大的軍隊(duì)，就可以自保，就有與政府討價(jià)還價(jià)的資本。于是，大大小小的軍閥紛紛擁兵自重。這種現(xiàn)象一直延續(xù)，即便清帝國(guó)滅亡之后，數(shù)十年間，也不曾間斷，成為中國(guó)近現(xiàn)代史上難以解開(kāi)的死結(jié)。

八旗軍的日漸衰落，以至于最終腐朽衰弱而不堪一擊，從中不難看出大清帝國(guó)已是每況愈下。幾十年后，入關(guān)近200年的大清帝國(guó)在列強(qiáng)面前比綿羊還要軟弱，誰(shuí)又能否認(rèn)，這不是盛極而衰的歷史必然？。

乾隆在位期間的十八世紀(jì)下半葉，西方世界風(fēng)云激蕩。思想家、政治家、軍事家和革命家們正在致力于政治制度的創(chuàng)新和建設(shè)，國(guó)家和軍隊(duì)的關(guān)系是其中的重要思考之一。這一時(shí)期在西方諸國(guó)發(fā)生的若干事實(shí)表明，軍隊(duì)一旦淪為私家武裝，國(guó)家便無(wú)寧日。個(gè)人、家族、團(tuán)體擁有軍隊(duì)之日，便是野心膨脹之時(shí)。因此，他們認(rèn)為，在新的政治制度當(dāng)中，軍隊(duì)作為國(guó)家防衛(wèi)的武裝，不能成為任何個(gè)人和團(tuán)體借以自保的力量，軍隊(duì)必須置于國(guó)家之下而獨(dú)立于政治之外。

充滿(mǎn)理性而又不乏激情的北美人，在新大陸上建立了這樣的新制度。

1776年，就在乾隆皇帝正忙于調(diào)動(dòng)他的皇家軍隊(duì)，平定大小金川叛亂的時(shí)候，7月4日，北美十三洲聯(lián)席的大陸會(huì)議發(fā)布了《獨(dú)立宣言》，宣告脫離殖民統(tǒng)治，成立美利堅(jiān)合眾國(guó)。此前一年被大陸會(huì)議委任為大陸軍總司令的喬治?華盛頓，這時(shí)正在波士頓一帶整編當(dāng)?shù)氐拿癖?。因?yàn)橹钡酱藭r(shí)，這個(gè)僅僅在概念上存在的國(guó)家還沒(méi)有軍隊(duì)，華盛頓受命在極短的時(shí)間內(nèi)組建一支為國(guó)家獨(dú)立而戰(zhàn)的軍隊(duì)。華盛頓率領(lǐng)這支新組建的軍隊(duì)，經(jīng)過(guò)八年的浴血奮戰(zhàn)，終于把和他們同文同種的殖民者趕下了大海。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束以后，華盛頓對(duì)這些戰(zhàn)功赫赫、九死一生的將士們說(shuō)，國(guó)家希望他們能回家，國(guó)家沒(méi)有惡意，但國(guó)家沒(méi)有錢(qián)。國(guó)家過(guò)去需要他們成為英勇的戰(zhàn)士，而現(xiàn)在需要他們學(xué)做一名好公民。華盛頓將戰(zhàn)時(shí)授予自己的權(quán)力歸還國(guó)家之后，也和自己的士兵一樣，開(kāi)始“學(xué)做一個(gè)好公民。”他把軍中行裝打成包裹，托人送回故鄉(xiāng)，然后，輕松地吹著口哨，沿波托瑪克河，回到闊別多年的蒙梵儂農(nóng)莊。浴血多年的美國(guó)大兵們，望著將軍在朝陽(yáng)中離去的背影，也一言不發(fā)地各自離去。

“國(guó)家絕不允許用武力來(lái)管理”，是第一代美國(guó)人為后世貢獻(xiàn)的最杰出的思想之一。華盛頓們最初對(duì)軍隊(duì)的定位，如同在新生美國(guó)的政治肌體上種下了疫苗一般，有效地避免了由軍事力量帶來(lái)的各種政治兇險(xiǎn)。

美國(guó)先賢們所做的這一切，在“朕即國(guó)家”的皇權(quán)體制中，是不可能實(shí)現(xiàn)的，因?yàn)椋半蕖钡奈恢眯枰始臆婈?duì)的強(qiáng)力保護(hù)。既然如此，把美國(guó)人處理國(guó)家與軍隊(duì)的做法與大清帝國(guó)相比較，就無(wú)太大的意義。但是，十八世紀(jì)下半葉，是整個(gè)世界的大變革時(shí)代。在這樣的大背景下，八旗的衰敗為大清帝國(guó)帶來(lái)了千載難逢的變革契機(jī)，而乾隆皇帝和他的政府官員們卻在良機(jī)面前碌碌無(wú)為。其中的原因，似乎可以從美國(guó)人的所作所為中反向地尋找。