1856年10月，一艘在香港注冊(cè)、懸掛英國(guó)國(guó)旗而實(shí)際為中國(guó)人所有的船只——“亞羅號(hào)”行駛至珠江口時(shí)，被帝國(guó)的水面巡邏部隊(duì)截獲。對(duì)國(guó)際海事法律一無所知的帝國(guó)士兵對(duì)中國(guó)人的船只居然懸掛外國(guó)的旗幟大為憤怒，遂登船扯下英國(guó)國(guó)旗拋擲海面，并扣押了部分船員。無獨(dú)有偶，就在這一年，法國(guó)傳教士馬賴在廣西西林縣被當(dāng)?shù)卣賳T以盜匪之名處以死刑。

正為重新修約上下奔波而苦于無計(jì)可施的英、法兩國(guó)，終于找到了挑起戰(zhàn)端的借口。因英國(guó)人受困于克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)和印度士兵叛亂，而使戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)日稍稍拖延。1857年底，英法聯(lián)軍僅用幾天時(shí)間就攻下了廣州。一位外國(guó)記者這樣描述南國(guó)重鎮(zhèn)在遭受侵略時(shí)的抵抗場(chǎng)景：     25日，星期六，一大群“鄉(xiāng)勇”對(duì)廣州城內(nèi)一條被英軍占領(lǐng)的老街發(fā)起進(jìn)攻。這些人是鄉(xiāng)村民團(tuán)的成員，稱為“鄉(xiāng)勇”，他們定期聚會(huì)進(jìn)行軍事操練，大清國(guó)人認(rèn)為這些人最勇敢、最有戰(zhàn)斗力。他們沿兩條窄巷從兩個(gè)相對(duì)而言的方向同時(shí)逼近老街，在老街的末端會(huì)合。他們一邊走一邊揮舞著長(zhǎng)槍、長(zhǎng)矛，還翻著筋斗，并不懼怕英國(guó)人的出現(xiàn)。

明年春夏，英法聯(lián)軍重演1840年的那一幕，再一次揮師北上。美、俄兩國(guó)艦隊(duì)也尾隨而至，坐“?！庇^虎斗。5月，大沽炮臺(tái)陷落。軍機(jī)大臣桂良慌忙來到天津，與各國(guó)簽訂了所謂《天津條約》。新條約“約定”：各國(guó)派遣使節(jié)駐住北京；各國(guó)傳教活動(dòng)受帝國(guó)保護(hù)；在長(zhǎng)江中游以及其他省份增開多個(gè)通商口岸；各國(guó)商船可以在帝國(guó)內(nèi)河自由航行；所有外國(guó)進(jìn)口商品關(guān)稅降為2.5%；帝國(guó)賠償英法軍費(fèi)六百萬兩白銀。在中英條約中，英國(guó)人還把鴉片貿(mào)易合法化作為英國(guó)艦隊(duì)撤出天津的條件。雙方還約定，條約經(jīng)各國(guó)政府批準(zhǔn)以后，明年在北京換約。

如此苛刻的條約，令年輕的皇帝暴跳如雷，而其中駐節(jié)北京一款最不能容忍。1859年，英法艦隊(duì)護(hù)送兩國(guó)公使到達(dá)天津海面，準(zhǔn)備如期到北京換約。但這次他們?cè)诖蠊量谠獾搅顺林氐拇驌簦晒艑㈩I(lǐng)僧格林沁在重修的大沽炮臺(tái)上，指揮帝國(guó)的炮兵，擊沉英艦四艘，重傷六艘。美國(guó)艦隊(duì)不顧本國(guó)政府的中立立場(chǎng)而施以援手，才使死傷累累的英國(guó)人得以逃脫。

帝國(guó)政府對(duì)美國(guó)人公然違背國(guó)際法準(zhǔn)則的惡劣行徑，不但沒有任何譴責(zé)，反而允許美國(guó)人由陸路進(jìn)入北京交換條約。雖然美國(guó)公使華若翰在北京同樣被向皇帝下跪之類的禮儀問題折磨得死去活來，但條約終于得以順利交換。桂良的解釋是，英國(guó)人顯然存在著敵對(duì)情緒，竟然帶著一支龐大的艦隊(duì)前來?yè)Q約，相對(duì)而言，美國(guó)人則僅僅乘坐一艘船前來，這表明美國(guó)人的確是為著和平的目的。與此同時(shí)，俄國(guó)公使也從陸路到達(dá)北京，交換了條約文本。

英國(guó)人吸取教訓(xùn)，決定仿照美、俄的做法，試圖派遣一支和平使團(tuán)到北京交換條約，但巴夏禮率領(lǐng)的英國(guó)使團(tuán)卻遭到逮捕而被下至北京的監(jiān)獄之中。

1860年，英、法聯(lián)軍再度集結(jié)。二萬五千名英法士兵由陸路側(cè)背奪取大沽要塞后占領(lǐng)天津，在距北京十五公里的八里橋擊潰僧格林沁、勝保的抵抗，于10月上旬進(jìn)入北京。咸豐皇帝帶著沮喪和羞愧、還有他的后宮佳麗，于此前逃往熱河。10月18日，在瘋狂的搶掠之后，英國(guó)特派全權(quán)公使額爾金下令，縱火焚燒皇帝的夏季離宮——圓明園。十月的北京，正是秋高氣爽、風(fēng)景如畫、美不勝收的季節(jié)，然而，北京近郊的滾滾濃煙讓這一切蕩然無存，全世界人們只能聽到一個(gè)古老的民族于大火中痛苦的呻吟。

火燒圓明園的聯(lián)軍之所以沒有洗劫北京全城，是因?yàn)樗麄儾辉敢獍芽蓱z的皇帝陛下逼出政治舞臺(tái)，因?yàn)槿绻实劭辶司蜎]人與他們簽訂油水豐厚的條約，也沒有人能保證這些不平等條約的履行。大火焚燒圓明園的當(dāng)天，帝國(guó)的議和代表、皇帝年輕的六弟恭親王奕訢就向英法各國(guó)承諾了《天津條約》的有效性，并在隨后補(bǔ)訂的《北京條約》中，增開天津?yàn)樯滩?，賠償英法軍費(fèi)各八百萬兩白銀，割九龍半島與英國(guó)，并就傷害英國(guó)女王陛下代表的行為鄭重道歉。

英國(guó)人和法國(guó)人終于得到他們想要的一切。大清帝國(guó)至此才算真正地打開它那封閉已久的大門，被迫與西方列國(guó)對(duì)接，然而，過于沉重的身軀，還是讓它從對(duì)接的鏈條上一節(jié)節(jié)地脫落下來。

大清帝國(guó)的敵手英國(guó)，1840年的原煤產(chǎn)量3600萬噸，占世界總量的82%，生鐵產(chǎn)量占全世界的63.8%，工業(yè)產(chǎn)量占45%，工業(yè)總產(chǎn)值超過30%。這個(gè)“日不落帝國(guó)”擁有一支強(qiáng)大的殖民武裝，僅海軍戰(zhàn)艦即達(dá)150余艘，海軍士兵9萬余人，水手22000人。大清的鄰國(guó)印度作為英國(guó)長(zhǎng)期的殖民地，在1840年代對(duì)大清帝國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中成為英國(guó)最具實(shí)力的軍事基地。中華帝國(guó)的大門洞開雖然始自道光皇帝，但責(zé)任卻不全在道光一人，就像足球場(chǎng)上的守門員不能為本隊(duì)的失球負(fù)全部責(zé)任一樣。平心靜氣地看，道光可算是歷史上難得的君王之一，“至敬、存誠(chéng)、勤學(xué)、改過”， 生活儉樸，以身作則。但是，敵人如此強(qiáng)大，國(guó)力日趨式微，一己之力豈能改變帝國(guó)的歷史命運(yùn)？

強(qiáng)弱之勢(shì)，未戰(zhàn)已定；時(shí)局變化，不在一人。