廣東學(xué)者梁廷楠從西方傳教士那里道聽途說，再加上自己的臆測，編寫了《合省國說序》、《海國四說》等書，書中充分肯定了美國的民主政體，認(rèn)為一國之賞罰、禁令，先出于民議，而后擇而行之，確實(shí)彰明較著。但他斷定，美國的民主政體之所以能實(shí)現(xiàn)，是因?yàn)槊绹恕跋仓\利”、“不讀書”、安于愚賤所至。他以鄙視蠻夷的心態(tài)指出，美國人的制度只是部分實(shí)現(xiàn)了我天朝大國古代的政治原則，并無太多的倡導(dǎo)之處。

不難看出，此時(shí)帝國所謂的清醒者只是相對于大夢不醒者而言。其思想言論除了諸多的錯(cuò)誤和荒唐之外，只有一些對外部世界朦朦朧朧的認(rèn)識，或許在他們的心目中，西方世界的富強(qiáng)與民主只不過是桃花源式的海外奇談而已。這些所謂“經(jīng)世致用”的清醒者更少有對皇權(quán)制度的分析和批判，對士風(fēng)墮落、吏治腐敗的深刻制度根源認(rèn)識不足。另一關(guān)鍵因素就是，這些清醒者都是帝國的中下級官僚或者是沒有取得功名之人，在一個(gè)高低貴賤等級森嚴(yán)的帝國里，影響過于微弱。就像一陣微風(fēng)，吹過污濁不堪的水面，根本就不會(huì)出現(xiàn)哪怕是一絲絲的漣漪。

1850年代，《海國圖志》等中國早期的啟蒙書籍飄洋過海，傳到鄰國日本，但很快就被禁止發(fā)行。這個(gè)中華文化的傳承者，在全部承受了漢民族的文化傳統(tǒng)之后，就變得不再具有學(xué)習(xí)性，而是同它所崇拜的偶像國家一樣，不加分析地拒絕任何外來的東西。但是西方各國堅(jiān)定的東進(jìn)步伐是不能被阻擋的，它們在大清帝國的東南沿海往返穿梭的時(shí)候，對這個(gè)靜靜地躺在大洋之中的島嶼之國不可能沒有興趣，打開日本國的貿(mào)易之門自然也在他們的計(jì)劃之中。

1844年2月，日本國內(nèi)傳遞著一個(gè)從外國人那里得到的消息——英國商務(wù)代表莫利遜將于近日到達(dá)日本，與政府商談開埠貿(mào)易之計(jì)。朝野上下被這一消息所帶來的恐懼所籠罩，從高高在上的天皇到平民百姓，都被這個(gè)還未謀面的外國人攪得心煩意亂，膽小者甚至心驚肉跳起來。英國人于四年前在鄰近的中國挑起的那場戰(zhàn)爭，日本人早有所聞。日本人不能想象硝煙彌漫于狹小島嶼的戰(zhàn)爭場景。于是，他們在英國人可能登陸的地方架起了早期從西方國家傳進(jìn)來的大炮，企圖御英國商務(wù)代表于國門之外。日本學(xué)者高野長英以《夢物語》、渡邊華山以《慎機(jī)論》，譏諷當(dāng)局，痛陳排外之可笑，但兩人立即遭到當(dāng)局的逮捕。荷蘭國王威廉麥塔也就此事致書日本，告誡日本政府以近鄰中國為前車之鑒，速開海禁，亦無積極響應(yīng)。

幾年之后，美國提督彼理率軍艦四艘到達(dá)日本浦賀，再由浦賀進(jìn)入江戶灣，強(qiáng)迫日本通商互市。沒過幾日，俄國人的四艘軍艦也來到長崎，向日本人提出了與英國人同樣的要求。1854年，到達(dá)日本浦賀的美國兵艦增至九艘，美國人威脅日本幕府，艦隊(duì)將進(jìn)入神奈川、江戶灣，無奈之下，日本幕府的全權(quán)代表只好與彼理在橫濱開始談判，《神奈川和親條約》簽字，島國的大門被打開。緊接著，荷蘭人在長崎、俄國人在下關(guān)、英國人在神戶與日本幕府簽訂了條款幾乎相同的條約。 此后，西方各國繼續(xù)以武力相威脅，不斷地追加各項(xiàng)條款。至1858年5月，江戶、大阪兩都，兵庫、新瀉二港均對西方商人開放。次年，橫濱、長崎、函館三港開放。

至此，這個(gè)四面環(huán)海的島嶼之國門戶大開。日本國民的思維隨著大門的打開也迅速活躍起來，《海國圖志》等圖書開禁。

出于被逼迫的情勢，日本和中國這兩個(gè)這一衣帶水的國家?guī)缀跬瑫r(shí)在思考著以變求通。然而，兩種完全不同的變革思維形成了天壤之別的兩種結(jié)果。大清帝國的變革者們謹(jǐn)小慎微地選擇了在傳統(tǒng)制度框架內(nèi)以“師夷之技”為主的技術(shù)革命，而日本人則選擇了一場從經(jīng)濟(jì)、政治到思想觀念的徹底變革。本世紀(jì)六十年代登基的明治天皇，將一大批志向遠(yuǎn)大而又才情四溢的年輕人招至麾下，挽救了這個(gè)在大海中搖搖晃晃的國家。