外患不斷的同時(shí)，大清帝國(guó)還陷入了幾場(chǎng)規(guī)模巨大的內(nèi)戰(zhàn)之中。外國(guó)人的鴉片貿(mào)易在帝國(guó)的廣大地區(qū)尤其是帝國(guó)東南部造成的巨大傷害可想而知，巨額戰(zhàn)爭(zhēng)賠款經(jīng)過(guò)層層加碼后被轉(zhuǎn)嫁到底層民眾，暴虐政治的刺激使貧窮階層的抵抗情緒空前地迸發(fā)出來(lái)。在帝國(guó)統(tǒng)治者看來(lái)，內(nèi)憂的煩惱遠(yuǎn)勝于外患。在1860年英法聯(lián)軍進(jìn)入北京以前，帝國(guó)政府對(duì)洋人們的事務(wù)從來(lái)都是敷衍了事，未曾有過(guò)認(rèn)真的應(yīng)對(duì)，而對(duì)江山社稷之內(nèi)爆發(fā)的戰(zhàn)亂則反應(yīng)迅速并全力以赴，因?yàn)椋瑑疵彤惓５摹皝y民”再一次印證了他們先前的判斷——外人只要錢，自己人卻索命。

最為驚心動(dòng)魄的當(dāng)為1850年代發(fā)生的帝國(guó)與太平天國(guó)的較量。

離廣州城不遠(yuǎn)的花都縣有一戶洪姓客家人家，因 “薄有田產(chǎn)”， 家中五個(gè)孩子中排行第四的洪火秀得到了攻讀圣賢書(shū)的機(jī)會(huì)。進(jìn)入本地私塾讀書(shū)以后將名字改為仁坤的洪家老四，同千千萬(wàn)萬(wàn)的讀書(shū)郎一樣，手里捧著《四書(shū)》、《五經(jīng)》，心里想著功名利祿，期盼有朝一日能一舉成名，從而擠身于上流社會(huì)。然而，年輕人的功名之路并沒(méi)有想象中的那般順利，除輕松地通過(guò)縣試之外，在1830年代參加的三次府試中，洪仁坤都名落孫山之后。

1836年，第二次參加府試落榜之后的洪仁坤，在廣州的游蕩生活之中得到一本《勸世良言》。年少無(wú)知的洪仁坤此時(shí)對(duì)這本奧妙無(wú)窮、對(duì)他后半生產(chǎn)生了奇異影響的小冊(cè)子沒(méi)有任何興趣，不過(guò)，他還是把這本小冊(cè)子帶回家中收藏起來(lái)。明年，洪仁坤的科舉之途又以落榜而告終。從考場(chǎng)神情恍惚地回到家中，一場(chǎng)大病不期而至。數(shù)日昏迷之中，這位失意的年輕人不斷地進(jìn)入奇異的夢(mèng)境。悠悠醒來(lái)之后，洪仁坤對(duì)這種在極度精神迷亂中產(chǎn)生的幻覺(jué)并沒(méi)有太多的留意，而是一邊做私塾先生，一邊繼續(xù)攻讀圣賢書(shū)，準(zhǔn)備科場(chǎng)再戰(zhàn)。

屢受打擊的洪仁坤實(shí)在沒(méi)有太大的信心，一直到五年之后的1842年，才重新踏上府試之路，去追求那成敗難以預(yù)料的功名。這一次，他連孫山的影子都沒(méi)見(jiàn)著。十幾年的寒窗苦讀，居然連“秀才”的名分都不能取得，郁悶、羞愧、自責(zé)等各種糟糕的情緒一齊襲來(lái)，年輕人不禁憤憤然。憤怒之中，他回憶起幾年前那場(chǎng)奇異的夢(mèng)，并翻閱了那本一直藏于家中的《勸世良言》，頓時(shí)豁然開(kāi)朗，原來(lái)，他在夢(mèng)中見(jiàn)到的兩個(gè)人就是小冊(cè)子里的上帝和耶穌，自己就是上帝耶和華之子，基督耶穌之弟。1843年，而立之年的洪仁坤改名洪秀全，與同為科場(chǎng)落第的難友馮云山一道，創(chuàng)立“拜上帝會(huì)”，并選擇廣西東部的桂平縣紫荊山區(qū)，開(kāi)始傳播他所理解的基督福音。

桂東山區(qū)此時(shí)尚未開(kāi)化，連年的災(zāi)旱和政府官員的煎逼使與世隔絕的山區(qū)民眾苦不堪言。“拜上帝會(huì)”動(dòng)人心魄的言詞、洪秀全充滿激情的演說(shuō)富于極大的煽動(dòng)性，種地的農(nóng)民、砍柴的樵夫、燒炭的工人紛紛加入這個(gè)他們從來(lái)也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)的教宗，連一些衙門里的差役、軍隊(duì)里的士兵、商人，甚至還有盜匪也都成了洪秀全的追隨者。至1850年，“拜上帝會(huì)”的信徒超過(guò)二萬(wàn)人，洪秀全遂托“天父”之名封自己為“太平天王大道君全”，著手組建太平軍。

1851年1月11日，洪秀全在廣西金田村起兵發(fā)難。太平軍突破帝國(guó)正規(guī)軍的重重包圍，于當(dāng)年秋天北上攻占廣西永安，在此宣布建立太平天國(guó)，洪秀全自封天王，五軍主將各封東、南、西、北、翼王，以羽佐天朝。第二年，太平軍取道廣西全州進(jìn)入湖南，再入湖北。此后，一系列難以置信的勝利接踵而來(lái)，令太平軍的領(lǐng)袖們都始料未及。1853年初，已有50萬(wàn)之眾的太平軍攻陷帝國(guó)中部重鎮(zhèn)武漢，然后順長(zhǎng)江東下，迅速控制了長(zhǎng)江中下游地區(qū)若干重要城鎮(zhèn)，并于兩個(gè)月之后，攻陷江南第一大城市南京。3月底，天王洪秀全坐著他的十六抬龍車，威風(fēng)凜凜地進(jìn)駐明朝故宮。這位對(duì)改名情有獨(dú)鐘的邪教教主，將南京改名為“天京”，作為太平天國(guó)的國(guó)都。

短短兩年多的時(shí)間內(nèi)，一支由教民拚湊而成、未經(jīng)任何正規(guī)訓(xùn)練的武裝力量，就以狂飆之勢(shì)席卷東南數(shù)省。東南地區(qū)的湖江溝渠、崇山峻嶺，于太平軍而言，則似一馬平川。手持大刀長(zhǎng)矛的農(nóng)民軍人于此間縱橫馳騁，如入無(wú)人之境，攻城掠寨，有如探囊取物，從武漢直下南京，僅用兩個(gè)月時(shí)間，九江、安慶等險(xiǎn)要城池幾乎不戰(zhàn)而得。人們?cè)僖淮我?jiàn)識(shí)到了大清帝國(guó)國(guó)防的脆弱和八旗軍隊(duì)的墮落。但是，令人遺憾的是，來(lái)勢(shì)兇猛的新生力量并沒(méi)有如人們想像的那樣，摧枯拉朽般地將搖搖欲墜的大清帝國(guó)毀而滅之。

太平天國(guó)的狂飆突進(jìn)似乎只是告訴人們，古老的中國(guó)到了應(yīng)當(dāng)改變的時(shí)候。至于如何改變，天國(guó)的領(lǐng)袖們與他們的幾萬(wàn)萬(wàn)同胞一樣茫然無(wú)知。在傳統(tǒng)的政治體系中，中國(guó)農(nóng)民的參與權(quán)和發(fā)言權(quán)長(zhǎng)期被剝奪，被視為只會(huì)在土地上刨食的模糊群體，這一點(diǎn)似與農(nóng)業(yè)社會(huì)頗為不符，然而這卻是中國(guó)政治文明的特色。因?yàn)槿绱耍瑲v史上也就不斷地爆發(fā)搶奪“話語(yǔ)權(quán)”的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，又因?yàn)椤霸捳Z(yǔ)權(quán)”長(zhǎng)期被剝奪的緣故，所以無(wú)論是成功者還是失敗者，都難以發(fā)表富有創(chuàng)意的“話語(yǔ)”。當(dāng)工業(yè)文明在西方世界興起并波及中國(guó)的時(shí)候，中國(guó)應(yīng)該建立一種什么樣的社會(huì)秩序來(lái)適應(yīng)世界潮流？中國(guó)農(nóng)民不能回答這一問(wèn)題，洪秀全和太平天國(guó)也不能回答這一問(wèn)題。

洪秀全以他對(duì)基督教教義的片面理解，企圖建立一個(gè)基督教的社會(huì)。這種努力從一開(kāi)始就注定不會(huì)取得成功，因?yàn)?，上帝崇拜與中國(guó)傳統(tǒng)文化中的祖先崇拜冰炭不容，假使基督教社會(huì)得以建立，那么原有的社會(huì)結(jié)構(gòu)就必然全面崩潰。太平天國(guó)表現(xiàn)出來(lái)的巨大破壞性即由此而來(lái)。基督褔音中“仁愛(ài)”之聲并沒(méi)有給太平軍將士帶來(lái)“仁愛(ài)”之舉，在非戰(zhàn)斗場(chǎng)合，如同切菜割草般的殺戮司空見(jiàn)慣，攻陷南京時(shí)，僧尼道士、商人、儒生以及醫(yī)生、店員、藝人，皆被視為妖人而慘遭殺害，居住在南京城內(nèi)的35000名滿族平民無(wú)一例外地被燒死或溺死。

定都天京以后頒布的《天朝田畝制度》，則充分顯現(xiàn)了農(nóng)民革命家們的浪漫主義情懷。這個(gè)以“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無(wú)處不均勻，無(wú)人不飽暖”為中心內(nèi)容的施政綱領(lǐng)，看上去似乎能將中國(guó)社會(huì)憑空拉升一百年，實(shí)際上卻只能是一紙雄文，除了借以自欺之外，根本就無(wú)法在現(xiàn)實(shí)中存在。在太平天國(guó)長(zhǎng)期控制的江蘇、安徽、浙江等省，就曾經(jīng)激進(jìn)地推行過(guò)這樣的理想制度，但是天國(guó)糧食和物資的大量需求，很快就讓美好的制度名不副實(shí)，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民沮喪之余，只有拋棄天國(guó)分配的土地，以躲避沉重的賦稅。至于太平天國(guó)后期的《資政新編》，則完全是花花公子式的人物洪仁　的一場(chǎng)政治“秀”。以太平天國(guó)后期險(xiǎn)峻的軍政局勢(shì)，如此“資政”，無(wú)異于天方夜譚。