中國人對鐵路這種現(xiàn)代文明的產(chǎn)物，一開始就如同對待其他的西方事物一樣，感情較為復(fù)雜：

很多中國人認(rèn)為鐵路會破壞人類與自然的和諧。它們長長地切開大地，打亂了正常的節(jié)律，轉(zhuǎn)移了大地仁慈的力量，它們使道路和運(yùn)河工人失業(yè)，改變了業(yè)已形成的市場模式。雖然一些十九世紀(jì)中葉的學(xué)者指出，鐵路是西方工業(yè)發(fā)展的主要源泉，但是建在中國上海附近的第一條很短的鐵路還是于1877年被地方官員收購撤毀。（注：史景遷《追尋現(xiàn)代中國》，上海遠(yuǎn)東出版社2005年版）

這期間，西方各國不斷地向大清政府表示，他們愿意為帝國的鐵路建設(shè)提供貸款。盡管如此，到1896年時中國的鐵路線還是不足二百公里。但新舊世紀(jì)之交的時候，大清政府突然對鐵路發(fā)生了濃厚的興趣。與外國列強(qiáng)在其勢力范圍內(nèi)大修鐵路的同時，帝國政府也有了自己雄心勃勃的鐵路修建計劃，龐大的建設(shè)資金主要來自西方各國銀行金融集團(tuán)的貸款，復(fù)雜的技術(shù)也由外國的工程技術(shù)人員提供。這一時期，中國主要的鐵路干線，幾乎都由外國人主持修造。

新的世紀(jì)到來之后，民族主義情緒不斷高漲，民族覺醒運(yùn)動彼伏此起。作為民族主義浪潮的一部分，帝國各地紛紛發(fā)起了收回路權(quán)運(yùn)動。幾乎覆蓋各省的各類收回路權(quán)團(tuán)體，通過發(fā)行債券等多種形式募集資金，試圖改變由外國人控制中國鐵路的現(xiàn)狀。1905年，由中國工程師詹天佑主持修造的京張鐵路正式開工。該鐵路計劃穿越地理?xiàng)l件最為惡劣的八達(dá)嶺山區(qū)。經(jīng)過極為艱難的施工，這條全部國產(chǎn)化的鐵路于四年后全線竣工。這對致力于從外國人手中收回路權(quán)的人們，無疑是一種極大的信心支持。到1910年的時候，收回路權(quán)運(yùn)動有了顯著成效，多條鐵路成功地擺脫了外國人的糾纏，轉(zhuǎn)為由民間投資建設(shè)并經(jīng)營，其中，武漢到廣州的粵漢線、武漢到成都的川漢線兩條干線鐵路皆由民間商辦。

大清政府新組成的權(quán)力中樞，出于經(jīng)濟(jì)利益和政治穩(wěn)定的雙重考慮，決定實(shí)現(xiàn)帝國整個鐵路系統(tǒng)的國有化。年輕的滿族權(quán)貴們，似乎從來就沒有意識到這當(dāng)中的復(fù)雜性，也沒有預(yù)料此舉可能產(chǎn)生的嚴(yán)重后果。1911年５月９日，關(guān)于鐵路干線國有化的詔書下達(dá)。

“敢為天下先”的湖南民眾率先起而反之。詔書下達(dá)的第五天，長沙舉行了萬人群眾集會，隨后，長沙至株洲的萬余鐵路工人的示威，抗議的參與者們號召商人罷市，學(xué)生罷課，拒交租稅。四川民眾亦聞“詔”而起，四川保路同志會僅僅成立數(shù)天，就有十幾萬民眾加入其中，２０多萬民眾在省城與政府軍隊(duì)發(fā)生了激烈的武裝沖突。

大清政府的反映迅速而簡單，駐扎在附近省份的軍隊(duì)，一部分被火速調(diào)入四川。

沒有可靠的理由說明，這次軍事調(diào)動與接下來在武昌發(fā)生的新軍暴動，有什么必然的聯(lián)系。當(dāng)時，駐扎武漢三鎮(zhèn)的新軍近二萬人。在武漢活動頻繁的文學(xué)社和共進(jìn)會——游離于同盟會、光復(fù)會之外的革命小團(tuán)體——宣稱，加入革命團(tuán)體以及傾向革命的，占這二萬新軍的三分之一還要強(qiáng)。新軍暴動一直在緊張的籌備之中，但具體的計劃和發(fā)動的確切時間還沒有最終確定。突如其來的軍事調(diào)動，顯然打亂了暴動的部署，因?yàn)?，新軍大部被調(diào)往四川，這其中革命黨人所占的比例，較留守武漢的部隊(duì)為高。為此，暴動計劃一再修改，起事的時間也一再延遲。

10月9日，暴動的指揮者之一孫武，在漢口俄租界的一間會議室進(jìn)行的裝配炸彈試驗(yàn)中，因旁觀者吸煙，不慎引爆炸彈。這位與兩千多年前中國著名軍事家同名同姓的革命黨人，此前被指定為暴動部隊(duì)的總參謀長，隨身攜有多份與暴動相關(guān)的重要文件。雖然被炸傷的孫武迅速脫離了爆炸現(xiàn)場，但據(jù)傳，聞聲而來的俄國巡捕搜走了所有文件，并在極短的時間內(nèi)轉(zhuǎn)給大清當(dāng)局。于是，其他的暴動指揮者遭到了追捕，三名領(lǐng)導(dǎo)人被殺，一名逃亡。

暴動的領(lǐng)導(dǎo)者死傷殆盡，群龍無首，暴動計劃實(shí)際上已經(jīng)流產(chǎn)，但恐怖的氣氛已經(jīng)形成。武昌城內(nèi)，流言四起，各種真真假假的消息不斷傳來，當(dāng)局正按搜獲的名單捉拿革命黨人的傳聞，讓年輕的士兵們驚恐不安。10月10日傍晚時分，情緒失控的士兵發(fā)生嘩變，槍聲響起。駐扎在中和門內(nèi)的第八工程營數(shù)十名士兵，在一位頭腦清醒的班長率領(lǐng)下，迅速占領(lǐng)了附近的槍械庫，控制主動權(quán)。這起士兵嘩變所引起的連鎖反應(yīng)，大大地出乎人們的意料，就像往巨大的火藥桶內(nèi)投入了一枚火星那樣，連環(huán)的爆炸聲音響成一片，不絕于耳。三天后，暴動的部隊(duì)控制了全部武漢三鎮(zhèn)。

最為緊要的一件事情隨之產(chǎn)生。參加暴動者皆為新軍中下級官兵，最高職務(wù)者不過營長，必須尋找一位具有一定地位和威望的人，出任這支剛剛?cè)〉脛倮牟筷?duì)的領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，以穩(wěn)定軍心。新軍中的一位旅長——此時稱協(xié)統(tǒng)——黎元洪，在槍口之下，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地從桌子底下站了起來，走到臺上，成為新成立的中華民國湖北都督府都督。

如果不和其他事件相聯(lián)系，僅僅這場由偶發(fā)爆炸引起的暴動本身，在漫長的歷史中，作用殊為有限。然而，西方列強(qiáng)的入侵、立憲的失敗、革命的震撼、皇族內(nèi)閣的懵懂莽撞等等，已經(jīng)掏空了大清帝國，武昌的暴動遂成為壓垮駱駝的那最后一根神奇的稻草。