考證越王句踐的祖先，是禹的遠世子孫。當時夏后帝少康有一位小兒子，封于會稽，負責看守供奉禹的祭祀。他們身上刺著花紋，剪斷了頭發(fā)，從事開發(fā)草萊、建立城市的工作。
　　
　　后來傳了二十多代，到了允常，在允常的時代，越侯與吳王闔閭發(fā)生戰(zhàn)爭，相互間結下了怨恨，允常去世以后，允常的兒子句踐即位，就是越王。
　　
　　句踐即位的第一年，吳王闔閭聽說允常死了，就起兵討伐越國，越王句踐派了敢死隊去挑戰(zhàn)，排成三列，在吳國的軍陣前，大聲呼叫，并一齊自殺，吳國的軍隊看得出了神，原來嚴整的隊伍也散亂了，越國就借著這個機會襲擊吳國，吳國的軍隊在槜李被打敗了。并且用箭射傷吳王闔閭。
　　
　　闔閭將死的時候，告訴他的兒子夫差說：“一定不要忘記越國！”句踐即位的第三年，句踐聽說吳王夫差日夜辛勤、訓練軍隊，將用來報復越國。越國想先發(fā)制人，往伐吳國，范蠡就勸諫說：“不可以的！我聽說過：兵器就是兇器，作戰(zhàn)就是逆行，爭斗就是處事中的下策。暗中圖謀著逆行，喜歡常用兇器，將自身去嘗試種種下策，上帝會禁絕他，那樣去做十足不利！”越王說：“我已經(jīng)定了！”于是興兵去攻打吳國，吳王據(jù)報，挑選精兵一齊出動來打越國，把越國在夫差那里打敗了。
　　
　　越王只用剩下的軍隊五千人，保守在會稽山上，吳王追過去將他團團圍住。越王就對范蠡說：“因為不聽你的話，才弄到這個地步，現(xiàn)在該怎么辦呢？”范蠡回答說：“想要執(zhí)持盈滿的人，必須效法天道的盈而不溢；想要平定傾覆的人，必須懂得人道的謙卑受益；想要節(jié)制事理的人，必須效法地道的因時制宜?，F(xiàn)在只有用謙卑的言辭，送厚重的禮物去給他，若還不獲允許，就連你自己也賠給他作隨從?！本溘`說：“好的?！本兔畲蠓蛭姆N到吳國去求和，文種用膝蓋跪著走路，低頭向吳王行禮說：“君王！您逃亡的臣子句踐，派了您臣子手下的臣子文種，大膽地向您手下的執(zhí)事先生報告：句踐請求做您的臣子，他的妻子做您的侍妾！”吳王就想答應他，伍子胥卻對吳王說：“上天有意將越國賜給吳國，切勿答應他！”
　　
　　文種將吳國拒絕的意思回來向句踐報告，句踐就想殺掉妻子，焚毀寶器，像困獸一樣觸戰(zhàn)而死。文種就制止句踐，并對句踐說：“吳國的太宰嚭很貪心，可以用利來引誘，請派我秘密地去游說他?！庇谑蔷溘`就用美女和寶器，命令文種秘密地去獻給太宰嚭，嚭接受了饋贈，就引見大夫文種于吳王，文種頓首行禮說：“希望大王能赦免句踐的罪過，把越國的寶器全部收歸給吳國。如果不幸不能赦免句踐，那句踐將要殺盡他的妻妾與孩子，燒光他的寶器，全部五千人作困獸的觸戰(zhàn)，一定可以殺死與五千人相當數(shù)字的人！” 嚭就借機勸說吳王，嚭說：“越已經(jīng)降服為臣子，如果把他赦免了，這是國家的利益。”吳王將允許赦免越王，伍子胥便進諫說：“現(xiàn)在不消滅越國，將來一定會后悔。句踐是一位賢君，文種、范蠡都是賢良的臣子，如果從會稽回國以后，即將造成叛亂?！眳峭醪宦犓闹G言，終于赦免了越國，停止作戰(zhàn)而回吳國去了。
　　
　　當句踐被圍困在會稽山上的時候，曾喟然嘆息說：“我將死在這里了吧？”文種便說：“湯曾被關在夏桀的臺里，文王被囚在羑里，晉國的公子重耳出奔于狄，齊國的公子小白出奔于莒，他們最后都稱王稱霸，由此看來，何必畏懼不成為福氣呢？”吳王既赦免了越王，越王句踐就回到越國，于是苦身焦思，掛一個動物的膽在坐旁，坐著臥著即能仰起頭來嘗一嘗膽的苦味，飲食的時候也嘗嘗膽的苦味，并且告訴自己說：“你忘了會稽所受的恥辱嗎？”句踐親自耕種勞作，夫人也親自織布，食物中肉類并不多，衣著時彩色并不艷，委屈自己的志節(jié)身份，去禮賢下士，對待賓客更是優(yōu)厚禮遇，賑濟貧苦吊慰死者，與百姓共同操勞。
　　
　　句踐想讓范蠡來主持國家的政治，范蠡說：“兵甲作戰(zhàn)的事，文種比不上我，至于鎮(zhèn)安國家、使百姓親附，我也比不上文種?！本溘`于是取國政囑托給大夫文種，而派范蠡和大夫柘稽，作為求和于吳國的抵押品。二年以后，吳國放回了范蠡。