吳起，是衛(wèi)國(guó)人，喜好用兵之術(shù)。曾受業(yè)于曾子的門(mén)下，以及侍奉過(guò)魯國(guó)的國(guó)君。當(dāng)他在魯?shù)臅r(shí)候，齊國(guó)曾來(lái)侵略魯國(guó)，魯國(guó)的國(guó)君聽(tīng)聞吳起善用兵，本想用他為將，但是吳起娶的太太是齊國(guó)人，因?yàn)榕滤麜?huì)因妻子之故，跟齊人串通，所以就躊躇不決，未敢立加任用。后來(lái)，吳起探知這個(gè)消息，為了不錯(cuò)過(guò)這個(gè)可以成就功名的大好機(jī)會(huì)，他便不惜狠下心來(lái)，殺掉妻子，以表明他跟齊國(guó)之間，已無(wú)任何牽連。魯國(guó)的國(guó)君不得已終于用他為將，由他率兵前去拒敵，結(jié)果，吳起大破齊軍而還。
　　
　　魯國(guó)人有厭惡吳起的，便中傷他說(shuō)：“吳起的為人，是個(gè)猜忌殘忍的人。當(dāng)他年少的時(shí)候，家境十分富裕，他為求功名，就四處游歷，結(jié)果官?zèng)]做成，卻先把家中所有的家產(chǎn)耗盡。鄉(xiāng)里中有取笑他的，他就一連殺掉三十幾個(gè)誹謗他的人，然后向東出走。當(dāng)他臨走出衛(wèi)國(guó)都城，跟他母親訣別時(shí)，他咬著自己的手臂，向他母親發(fā)誓說(shuō)：‘我吳起要是不能當(dāng)上公卿將相，我絕不再踏回衛(wèi)國(guó)一步?！谑蔷碗x開(kāi)衛(wèi)國(guó)，投到曾子門(mén)下。隔不多久，他的母親死了，他竟信守誓言，始終沒(méi)有回國(guó)奔喪。重視孝道的曾子無(wú)法容忍他的這種作為，先是鄙薄他，繼而跟他斷絕來(lái)往。吳起于是便來(lái)到魯國(guó)，改習(xí)兵法，以兵法投效魯國(guó)的國(guó)君。魯國(guó)的國(guó)君遲疑未敢用為將，他為了爭(zhēng)取拜將，竟不惜將心愛(ài)的妻子殺掉。像他這種殘忍寡情的作為，能算是人嗎？還有他的打敗齊國(guó)，也不見(jiàn)得就對(duì)魯國(guó)有利。因?yàn)轸斒切?guó)，小國(guó)卻有戰(zhàn)勝大國(guó)的威名，這樣必會(huì)激起列國(guó)的不安，那么他們便會(huì)聯(lián)合起來(lái)對(duì)付魯國(guó)了。再說(shuō)魯國(guó)和衛(wèi)本是同出一系的兄弟之國(guó)，若魯君重用衛(wèi)國(guó)的殺人犯，這等于是不重視與衛(wèi)國(guó)之間的交情，重用這種殺人武夫，那簡(jiǎn)直是在拋棄一個(gè)友好的衛(wèi)國(guó)，這實(shí)在是太不值得了?！濒攪?guó)的國(guó)君聽(tīng)了這流言，內(nèi)心對(duì)吳起的信任就起了動(dòng)搖，最后終于辭退了吳起。
　　
　　吳起知道留在魯國(guó)已無(wú)發(fā)展余地，這時(shí)候聽(tīng)說(shuō)北方的魏文侯賢明而又能用士，于是便想去投效他，以求另創(chuàng)一番事業(yè)。為了吳起的到來(lái)，魏文侯特去訪問(wèn)李克，向這位以知人著稱(chēng)的大臣打聽(tīng)：“吳起是一個(gè)怎樣的人？”李克答道：“吳起貪名而好色，雖然這是他的缺點(diǎn)，但是若論起他的用兵之法，即使是司馬穰苴也無(wú)法勝過(guò)他?！币幌蚯蟛湃艨实奈何暮睿?tīng)了這話，便任用吳起為將，讓他率兵前去攻打秦國(guó)，結(jié)果他獲得了攻下五城的輝煌戰(zhàn)果。
　　
　　吳起擔(dān)任將領(lǐng)，他的飲食與衣著，全都跟士卒中最下級(jí)的一樣。晚上睡覺(jué)的地方，不加鋪蓋，行軍的時(shí)候，不騎馬乘車(chē)，糧食自己背，器械自己扛，一切都跟士卒分勞擔(dān)苦。士卒中有長(zhǎng)皮膚腫爛病的，吳起看到了，他會(huì)毫不考慮的趴下為他吸出膿汁。其中有一名士兵的母親聽(tīng)到了這個(gè)消息，不禁失聲痛哭起來(lái)。旁人見(jiàn)狀，勸慰她說(shuō)：“你的兒子，只是一名兵卒，而吳起貴為上將，他親自為你兒于吸出潰瘡的膿汁，你應(yīng)該感到光榮才對(duì)，為何反哭起來(lái)呢？”那名士兵的母親解釋說(shuō)：“這個(gè)你們就有所不知了。往年吳公也曾為我孩子的父親吸過(guò)膿瘡，孩子的父親為報(bào)答他垂愛(ài)的隆恩，凡遇戰(zhàn)爭(zhēng)，無(wú)不格外賣(mài)力殺敵，結(jié)果，沒(méi)多久就戰(zhàn)死在沙場(chǎng)上了。而今，吳公又為他的兒子吸吮膿瘡，我不知這孩子在什么時(shí)候又會(huì)為他賣(mài)命戰(zhàn)死了。想到這點(diǎn)，所以我就禁不住要哭出來(lái)了?！?br>　　
　　魏文侯認(rèn)為吳起善于用兵，為將廉直公平，又能盡得士卒的歡心，于是就任命他為西河戰(zhàn)區(qū)的最高長(zhǎng)官，讓他負(fù)起抗拒秦國(guó)和韓國(guó)的任務(wù)。
　　
　　魏文侯死后，吳起繼續(xù)效忠他的兒子魏武侯。有一次，魏武侯與一些朝臣乘船順著西河而下，當(dāng)船漂流到中流的時(shí)候，魏武侯眺望此地的山河險(xiǎn)阻，有如一座銅墻鐵壁一般，不禁很興奮，調(diào)過(guò)頭對(duì)著擔(dān)任西河守的吳起說(shuō)：“壯麗??！這段山河是如此的堅(jiān)固，這真是我魏國(guó)的國(guó)寶啊！”吳起聽(tīng)了，卻很不以為然的說(shuō)：“一個(gè)國(guó)家的強(qiáng)固與否，并不在乎山河的險(xiǎn)要，主要是靠一國(guó)之君能否以德服人。例如：從前三苗氏所管轄的國(guó)家，左臨洞庭湖，右瀕彭蠡湖，自恃山河的險(xiǎn)要，而不知講修德義，結(jié)果，國(guó)家給大禹王滅掉了。還有夏桀的領(lǐng)土，左有黃河和濟(jì)水的天險(xiǎn)，右有泰山和華山的屏障，在它的南邊和北面，更有那伊闕之固和羊腸之險(xiǎn)，可是夏桀自恃有這么險(xiǎn)峻的山川形勝，卻只知暴虐百姓而不講修仁政，結(jié)果，王朝給推翻了，而他自己也被商湯放逐了。另外還有殷紂王也是一樣，他的領(lǐng)土，左有孟門(mén)的天險(xiǎn)，右有太行的牢固，巍峨的常山在它的北面，浩浩的黃河流過(guò)它的南面，四面依山傍水，國(guó)土險(xiǎn)要無(wú)比，可是他不修德，專(zhuān)事酷虐百姓，結(jié)果，武王起來(lái)把他給殺了。由此看來(lái)，一個(gè)國(guó)家的強(qiáng)固與否，主要在于國(guó)君的修德，而非系于山河的險(xiǎn)峻。倘若吾君不修德政，那么同一條船上的人，都可能會(huì)背叛您，如同仇敵一般的和您對(duì)立，如此，您縱有山河的險(xiǎn)固，那又有什么用呢？”武侯聽(tīng)了，很感動(dòng)的說(shuō)道：“有道理，說(shuō)得好！”