吳起在西河戰(zhàn)區(qū)表現(xiàn)卓越，有很好的聲名。每到魏國宰相出缺的時候，很多人都看好吳起，吳起也自以為功大，滿望拜相?？墒亲詈蟀l(fā)布的結(jié)果，卻是由才具平庸的田文擔任宰相。吳起便忿然不悅的對田文說：“希望同您比論功勞，可以嗎？”田文說：“當然可以！”吳起說：“統(tǒng)帥三軍，能讓士卒樂于爭先殺敵，誓死不顧，使得敵國膽寒而不敢動腦筋來侵略我國，關于這一點，您同我比，究竟誰強？”田文道：“當然我不如你?！眳瞧鹩终f：“治理百官，親愛萬民，使府庫充實，在這方面，您同我比，誰強？”田文道：“我不如你?！眳瞧鹩终f：“鎮(zhèn)守西河，使秦兵不敢東向出兵，韓趙也都賓服聽從，在這方面，您同我比，誰強？”田文道：“那我更不如你?！眳瞧鸨阏f：“這三方面您既然都不如我，可是官位卻高居在我之上，這是什么道理呢？”田文解釋說：“主上年少繼位，國人疑慮不安，大臣未肯歸附，百姓還不信賴他，當這個時候，要找一位能協(xié)和內(nèi)外，鞏固中央的宰相人選，究竟是找你適合呢？還是找我比較適合？”吳起聽了，默默的思量了好久，然后才說：“在這種情況下，自然是把宰相的職務交給您較適合?！碧镂谋阏f：“這就是我所以位居您上的緣故了?！弊詈?，吳起終于領悟要拜相組閣，自己在這方面的條件是不如田文的。
　　
　　后來，田文死了，宰相的職務由一名叫公叔的接任。公叔匹配公主，他是魏的駙馬爺，若是要論功和論能的話，吳起實在比他強多了，可是現(xiàn)在宰相的職務卻由他來當，因此他內(nèi)心覺得吳起對他地位的威脅實在太大，于是暗中便有除去吳起的意思。公叔的一名貼身仆人，知道主人的心意，便對公叔說：“要除去吳起，那太容易了?！惫鍐柕溃骸耙绾稳プ瞿兀俊彼钠腿苏f：“吳起的為人，廉直而有節(jié)操，就是太好名了一點，我們正可用他的這點去除掉他。進行的步驟，第一是：主人不妨先跟武侯說：‘吳起是個有雄才大略的賢者，可是主上的國家太小，西面又跟強秦接壤，實在不是一個大才可以施展所長的地方，臣擔心吳起會另圖發(fā)展，無心再留魏國。’武侯聽了這話，必會很焦急的問：‘那要如何才能留下他呢？’這時，主人不妨對武侯說：‘可試以公主許配給他的辦法來留住他，吳起要是有留下的心，那么他必然會接受這項親事；要是他已萌他去之意，那么他必然會加以拒絕，我們就用這個辦法來探測他的去留?！浜盥犃诉@個建議，一定會照著去做。到時候，我們就再進行第二個步驟，那就是主人要邀吳起到家來用餐，當他來之前，主人先跟夫人約好，在吳起到來之時，要故意在吳起面前作出種種對您驕橫、侮慢的態(tài)度，讓他看在眼里，認為匹配公主之后，也會像您一樣的受到凌辱，那么像他那種好名、自尊心又很強的人，必然會拒絕武侯的提親，如此一來，我們的目的豈不就達到了嗎？”后來，吳起到了公叔家，看到公主對堂堂魏國宰相是那般的驕橫無禮，他心里覺得很受不了，果然就拒絕了魏武侯的提親。為此，武侯就開始對他起了疑心，漸漸的就不再信任他。吳起也感受到這種變化，生恐再待下去會惹禍上身，于是就離開魏國，而到楚國去了。
　　
　　楚悼王素來就聽聞吳起的賢能，當吳起一到楚國，立即就拜他為相。吳起治楚，大事革新政治，他的重要措施是：彰明法制，詳定律令，淘汰冗散多余的官員，廢除疏遠公族的授爵制度，然后將這些方面所節(jié)余下來的財源，全數(shù)用來撫養(yǎng)戰(zhàn)士，主要的目的是在增加兵力。同時他還斥逐高談縱橫之術的游說之士，用以統(tǒng)一國家的輿論和集中人民的思想。在吳起大力改革下的楚國，不久就南平百越，北并陳蔡，既擊退了三晉的部隊，又西向攻伐了強大的秦國，一切莫不以破竹之勢，一步一步的往富國強兵之道邁進，使得各國諸侯都震懾于楚國的強盛?？墒浅f日的一些宗族貴戚，凡是權益被新法所削奪的，每一個都怒不可遏，全都想起來殺害吳起。等楚悼王一死，果然他們就起來作亂，聯(lián)合追殺吳起。吳起走投無路，只好奔向停放悼王尸體的寢宮，當情勢緊迫時，他就以自己的身子緊貼悼王的尸首，以避圍攻者的射殺。盡管如此，憤怒的貴族們不肯善罷，反而集攏起來射殺吳起，箭如雨下，吳起當然是死了，可是亂箭也扎滿了悼王的尸體。等悼王安葬后，太子肅王即位，就下令令尹著手調(diào)查追殺吳起，以及以亂箭射穿悼王尸首的一干亂黨，統(tǒng)統(tǒng)格殺無論。在這次事件中，因牽連在內(nèi)而全族被處以極刑的，共達七十幾家之多。
　　
　　太史公說：“世上的人，凡談軍旅戰(zhàn)法的，無不稱道孫子的十三篇和吳起的兵法。他們二人的遺著，世上很多的人家已經(jīng)都有了，所以我在寫他們兩人的傳時，也就不多引述他們的作品，而只編錄他們透過理論，實際施展出來的幾項作為。常言道：‘能做的未必能說，能說的未必能做?！嚳磳O臏的計殺龐涓，就可獲得明白了，可是他又不能早救自己的兩腿免于被斬。吳起向魏武侯講治國與其徒恃山河的險固，不如講修德政來得可靠。然而一旦到他自己為政于楚，卻又不修德政，反而以刻薄、暴虐、寡恩而喪失自己的生命，這就不禁令人感到矛盾和要為他感到悲哀了！”