一般都以為市場(chǎng)是現(xiàn)代的一種復(fù)雜的制度形式，實(shí)際上商業(yè)活動(dòng)是人類交往的最古老的方式之一。人類學(xué)家已有證據(jù)表明，人類聚居地的交易活動(dòng)至少有30 000~60 000年的歷史。

市場(chǎng)有時(shí)被形容成一種冷酷的、缺乏人情味的制度。但事實(shí)上，成功的市場(chǎng)，無論是低級(jí)形式還是高級(jí)形式都體現(xiàn)了人類社會(huì)最優(yōu)秀的品質(zhì)：沒有強(qiáng)制、人人都可追求個(gè)人利益。換言之，人們有選擇的自由。

所以，市場(chǎng)是人類制度的精髓，雖然它尚未完善，但在豐富商品和服務(wù)的種類、提高人類生活水平方面取得了驚人的成就。市場(chǎng)的成就在后面的文章中會(huì)陸續(xù)進(jìn)行介紹。

石器時(shí)期的套利

交易與人類如影隨形。最近有學(xué)者研究了澳大利亞北部土著部落之間以貨易貨的復(fù)雜制度，說明這種交易形式自人類之初到19世紀(jì)以來就一直存在。這些部落的成員都是狩獵采集者，沒有農(nóng)業(yè)、政府、法律、貨幣、科學(xué)，人們不會(huì)閱讀和書寫。盡管如此，他們所發(fā)展起來的貿(mào)易制度確實(shí)是很了不起，在許多方面都已經(jīng)具有現(xiàn)代特征。

進(jìn)行交易的兩件物品之一是由沿海地區(qū)的部落制造的箭頭帶刺的長(zhǎng)矛，另一件是數(shù)百英里外南部采石場(chǎng)附近部落制造的光滑的石斧。制造長(zhǎng)矛和制造石斧的部落之間并不直接進(jìn)行交易，而是通過這個(gè)以物易物鏈條體系中的其他部落完成，這些部落正好位于南北部落交界地帶的廣闊區(qū)域。

長(zhǎng)矛由交易環(huán)節(jié)上的部落運(yùn)往南方（遠(yuǎn)離生產(chǎn)地），長(zhǎng)矛相對(duì)于石斧的比值就上升了。類似地，當(dāng)石斧運(yùn)往北方時(shí)，石斧的價(jià)值也上升了。這就給中間商（介于生產(chǎn)部落之間的部落）帶來了盈利的機(jī)會(huì)。例如，作為中間商的部落從鄰近的南方部落以5支長(zhǎng)矛換取1把石斧，又以1把石斧換回6支長(zhǎng)矛，這個(gè)交易體系使介于中間的部落愿意同時(shí)擁有兩種物品。

用現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)和金融學(xué)的術(shù)語來說，這種交易方式被稱做“套利”，即通過賤買貴賣賺取其中的差價(jià)。這種人類幾千年來最基本的交易方式，在當(dāng)今全球金融市場(chǎng)中每時(shí)每刻都在進(jìn)行著。

石器時(shí)代的套利方式真正了不起的地方在于，這種交易方式是建立在人際關(guān)系和信任基礎(chǔ)之上的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)還沒有政府和法律。換言之，當(dāng)時(shí)還沒有《統(tǒng)一商法典》，沒有聯(lián)邦貿(mào)易委員會(huì)，也沒有世界貿(mào)易組織對(duì)交易進(jìn)行管理和規(guī)范。

貿(mào)易：偉大文明的生命之源

隨著人類社會(huì)的進(jìn)化和商業(yè)的發(fā)展，逐步出現(xiàn)了中心城市，然后進(jìn)入了文明社會(huì)。貿(mào)易需要市場(chǎng)，市場(chǎng)需要會(huì)聚大量的人口，古代城市的“心臟”就是市場(chǎng)。羅馬廣場(chǎng)在其建立之初就是一個(gè)交易的場(chǎng)所。

歷史上絕大多數(shù)最偉大的文明與帝國(guó)（腓尼基、波斯、希臘、羅馬、中國(guó)、威尼斯、佛羅倫薩、葡萄牙、西班牙、荷蘭和英國(guó)）的強(qiáng)盛都與成功的貿(mào)易息息相關(guān)。隨著社會(huì)向前發(fā)展，政府的作用越來越大，他們修橋鋪路建港口，大大促進(jìn)了貿(mào)易的發(fā)展（也便利了軍隊(duì)與海軍的保駕護(hù)航）。早期的文明社會(huì)還發(fā)行硬幣，這減少了貨物的儲(chǔ)備量，從而極大地便利了交易的進(jìn)行。

不過，在人類歷史的大多數(shù)時(shí)間里，財(cái)產(chǎn)由國(guó)王、貴族和宗教領(lǐng)袖所有（并完全控制），他們還對(duì)從事商業(yè)活動(dòng)的人征收很重的稅收。盡管受到掠奪式的盤剝，商業(yè)還是越來越繁榮。不過，歐洲貿(mào)易的真正興盛產(chǎn)生于封建制度末期代議制政府興起之后。商人階層的成功很大程度上歸功于法律體系的建立，法律保護(hù)財(cái)產(chǎn)所有權(quán)并允許商人擁有大部分的貿(mào)易所得。