通商口岸的城市環(huán)境為許多地位卑賤的無名之輩提供了發(fā)財(cái)?shù)慕^好機(jī)會(huì)，依靠洋人發(fā)家的買辦是由貧賤變?yōu)楦毁F的暴發(fā)戶式的典型。

買辦的財(cái)富主要來源于兩個(gè)部分，一部分是來自洋行的收入，另一部分則是他自己的投資和經(jīng)營(yíng)。來自洋行的收入主要包括洋行每月數(shù)百元的貼費(fèi)（也稱薪金)、“吃行市”的盈余、華賬房的存款利息、代洋賬房辦理其他業(yè)務(wù)的傭金，最主要的是買賣貨物的傭金等。

早在19世紀(jì)70年代，怡和洋行每年支付給買辦唐茂枝及其雇員的薪水是1800兩，再加300兩租房的費(fèi)用。同一時(shí)期，旗昌洋行支付給買辦劉森的年薪是1200兩，房屋租金和雇員的工資另外支付。但是，買辦的花銷也很大：一個(gè)買辦如支付他的全部開支后，每年還能凈得1000兩的話，那將是極高的酬金了。薪水其實(shí)并非買辦的主要收入。買辦從洋行得到的主要收入是傭金。19世紀(jì)六七十年代，天津的買辦為洋行每做成一筆生意，可以抽取傭金1％，每銷售一箱鴉片可以得到5兩銀子，另外還可以從客運(yùn)或委托貨運(yùn)的華商那里獲得2％的傭金。旗昌洋行買辦劉森1862年全年的薪水和傭金收人為461.8兩。雍劍秋在清末民初僅從經(jīng)營(yíng)軍火生意獲得的傭金等項(xiàng)收入，就達(dá)五六百萬元。如果是買辦介紹的生意，洋行還要支付1％的傭金。雍劍秋在華賬房每年的傭金收入，少則數(shù)萬元，多則十余萬乃至數(shù)十萬元。

買辦主要收入的另一個(gè)來源，是利用商業(yè)中間人的特殊地位，采取種種合法或非法手段的索取。另外，有的買辦還利用管理洋行資金的權(quán)利貸款獲利，挪用資金用于自己的生意，假造報(bào)價(jià)單欺騙洋行的洋經(jīng)理等等。

王銘槐任職華俄道勝銀行時(shí)，借清政府向道勝銀行借債和收付款項(xiàng)之便，隨意做行市，從中取利。他還利用掌管銀庫(kù)之便，暗自將銀行庫(kù)存現(xiàn)銀挪至自己開辦的銀號(hào)放貸或投資房地產(chǎn)。后來這一監(jiān)守自盜的行為被發(fā)現(xiàn)，挪用現(xiàn)銀多達(dá)20萬兩。但借助其他買辦同行和親友的幫助，他逃避了破產(chǎn)的厄運(yùn)，又當(dāng)上了德商禮和洋行的買辦。當(dāng)市場(chǎng)上銀根吃緊的時(shí)候，外國(guó)銀行華賬房常常挪用行方庫(kù)存現(xiàn)金放貸，雖然這種做法屬于非法，但卻是公開的秘密。像匯豐、橫濱正金、道勝等銀行的華賬房都曾利用這種方法獲取非法收益。

由于這些人既是洋行的買辦，又是經(jīng)紀(jì)人，同時(shí)還允許他們以私人的名義從事商業(yè)活動(dòng)，在從事私人交易時(shí)，這三種角色常常會(huì)使得他們能得到比一般商人大得多的收益。

梁炎卿在怡和洋行擔(dān)任的就是這樣一種三合一的角色。由于他畢生以洋行的事業(yè)為第一，對(duì)洋人俯首聽命始終如一，生意場(chǎng)上不出風(fēng)頭，不冒風(fēng)險(xiǎn)，不拉攏同鄉(xiāng)，不參加公共事業(yè)，甚得洋人的信任，因而一直控制著怡和洋行華賬房的大權(quán)，在為洋人服務(wù)的同時(shí)自己也大發(fā)其財(cái)，成為顯赫的“買辦首富”。

20世紀(jì)二三十年代，社會(huì)秩序混亂，潰兵流匪肆行無忌。由于租界中居住著大量富人，所以一時(shí)綁票之風(fēng)甚為盛行。被當(dāng)時(shí)的人們傳為“巨富”的怡和買辦梁炎卿、陳祝齡等人，自然首先成為綁匪綁架勒索的對(duì)象。1929年10月31日早晨，在馬場(chǎng)道散步的陳祝齡被匪徒綁架。雖然陳家支付給綁匪10萬元贖金，陳祝齡仍然慘遭匪徒殺害。英租界警方無力破案，使“怡和出口部經(jīng)理陳祝齡被綁”案一時(shí)成為懸案。