國會議員和外交家1783年，杰斐遜被選入聯(lián)邦議會。在駐國會期間，他全身心地投入各項重要工作，是各項進(jìn)步立法的積極倡導(dǎo)者和推動者。他在審查、通過對英和約的工作中扮演了領(lǐng)導(dǎo)人的角色；設(shè)法使國會通過了采用貨幣十進(jìn)位制的議案。他還草擬了1784年法案，對如何組織西北領(lǐng)土提出了中肯的建議。他甚至提出了廢止奴隸制度的主張，雖然他本人是一個大種植園主。

1784年5月，為了爭取國際社會對美國革命的支持，杰斐遜攜女兒出使歐洲。在歐洲生活的五年是他一生中最豐富多彩的時期之一。最初，他與自己十分仰慕的富蘭克林先生一起工作，設(shè)法與歐洲各國協(xié)調(diào)商務(wù)關(guān)系，并與北非諸國交涉海盜問題，以維護(hù)美國的商業(yè)利益。杰斐遜與富蘭克林的關(guān)系十分融洽，這一交往也使他終身受益。此時期，約翰·亞當(dāng)斯也在歐洲，雖然他與杰斐遜的政治觀點大不相同，但他們的合作還是相當(dāng)愉快的，起草《獨立宣言》時的友誼得以延續(xù)。第二年他出任駐法公使，以接替離任的富蘭克林。在他的努力下，美法之間達(dá)成了一項領(lǐng)事條約，雖然法國并未放棄貿(mào)易排外主義，但美國從中得到了真正的實惠，美法關(guān)系也得到了進(jìn)一步的發(fā)展。

在世界時尚之都巴黎，杰斐遜還與一位美麗高雅的女畫家瑪麗亞·哈德菲爾德·科斯韋夫人邂逅，兩人情趣投合，相互敬慕，經(jīng)常在一起散步交談，結(jié)為摯交。杰斐遜對歐洲的古老文化十分傾慕，游覽了許多國家，那燦爛輝煌的古典文化遺跡和一座座歷史名城常常使他流連忘返。他還對歐洲的科學(xué)研究和經(jīng)濟(jì)狀況做了一番考察。但封建專制制度下舊大陸的黑暗落后和愚昧也給他留下了深刻的印象，這為他的民主思想的發(fā)展成熟和農(nóng)業(yè)理想國思想的形成提供了重要依據(jù)。

此時，正值法國大革命由醞釀而爆發(fā)，他希望法國革命取得成功，由此而產(chǎn)生了豐富美好的政治聯(lián)想。但他也對形勢的發(fā)展過快和恐怖的出現(xiàn)感到擔(dān)憂，并警告法國友人，不要因冒進(jìn)而失去已取得的成果。他甚至一度認(rèn)為，此時的法國尚不具備建立共和制的條件，君主立憲是合適的選擇。杰斐遜不斷把搜集的有關(guān)法國革命的動態(tài)詳細(xì)匯報給國內(nèi)。與此同時，國內(nèi)形勢發(fā)生了劇變，過度的民主和統(tǒng)治階級的巧取豪奪激化了社會矛盾，人民起義爆發(fā)。對此，杰斐遜發(fā)表了與美國當(dāng)權(quán)者截然不同的見解

經(jīng)常有點小小的叛亂乃是一件好事 自由之樹必須時時用愛國者和暴君的血來澆灌。它是自由之樹的天然肥料。

美國制定《聯(lián)邦憲法》時，杰斐遜把它與法國大革命進(jìn)行了對比，因此他的第一反應(yīng)是反感和疑慮，擔(dān)心這部 保守的憲法 會動搖美利堅民族的民主理想和共和國大廈的基石。他指出，總統(tǒng)可以連任的規(guī)定會產(chǎn)生 荷蘭式的國王 （意即終生制）。所幸的是，美國政壇中的兩派迅速彌合了分歧，決定制定《權(quán)利法案》作為憲法的補充。聞知此訊后，杰斐遜才轉(zhuǎn)變了態(tài)度。

國務(wù)卿杰斐遜原想卸任后即退隱蒙蒂賽洛，但華盛頓盛情邀請他出任首任國務(wù)卿之職。在紐約，他深刻感受到了政治腐敗和官僚主義氣息，驚異地發(fā)現(xiàn)，許多上層人士竟主張建立英國式的政體。他對華盛頓講究禮節(jié)和尊嚴(yán)的貴族派頭也表現(xiàn)出極大反感。

上任伊始，杰斐遜受到總統(tǒng)的極大信賴，工作成效十分顯著。他組建了國務(wù)院，不僅主持外交工作，而且還分管許多國內(nèi)事務(wù)，如管理領(lǐng)地、保管國家文獻(xiàn)、與聯(lián)邦法院聯(lián)系、掌管國璽、普查人口、鑄幣等?？梢哉f，美國的外交工作是在杰斐遜的謀劃和指導(dǎo)下起步的。那時國務(wù)院的規(guī)模很小，只有七個半工作人員，辦公室設(shè)在百老匯的一間不大的房間里，辦公經(jīng)費也少得可憐，所以杰斐遜的工作比較忙碌，許多事情都要事必躬親。這似乎成了一種傳統(tǒng)，一直延續(xù)到林肯時代。但縱觀此時期的國務(wù)卿，大都是出類拔萃之輩，其中有六個人后來當(dāng)上了總統(tǒng)。