現(xiàn)代都市的貧民窟是一個(gè)由來已久的現(xiàn)象。早在1890年，美國(guó)民權(quán)運(yùn)動(dòng)領(lǐng)袖雅各布·A里斯(1849－1914)就已經(jīng)關(guān)注到紐約下東區(qū)的貧民生活，其著作《另一半人怎樣生活》（1890）就促使官方通過立法對(duì)經(jīng)濟(jì)公寓進(jìn)行改革。1902年他在《與貧民窟作斗爭(zhēng)》一文中發(fā)出“要么我們消除貧民窟，要么貧民窟將我們消滅，二者必居其一”的呼聲。里斯強(qiáng)烈呼吁政府盡社會(huì)福利的責(zé)任，改善城市貧困狀況以最終消除貧民窟現(xiàn)象。近年來，貧民窟數(shù)目因第三世界城市人口膨脹而大幅增加，根據(jù)聯(lián)合國(guó)人居署2006年報(bào)告，英聯(lián)邦國(guó)家的貧民窟住有3.27億人，接近當(dāng)?shù)厝丝诘牧种弧Ｔ?/4的英聯(lián)邦國(guó)家之中(11個(gè)非洲國(guó)家，2個(gè)亞洲國(guó)家，1個(gè)太平洋國(guó)家)，超過2/3人口居住在貧民窟，其中很多國(guó)家仍在急速城市化。預(yù)計(jì)至2030年全球?qū)⒂屑s20億人口淪為貧民窟居民。

2003年10月，聯(lián)合國(guó)人居署出版了一份嚴(yán)肅的歷史性報(bào)告《貧民窟的挑戰(zhàn)》（TheChallengeofSlums）。該報(bào)告的主要論題是貧民窟驚人地密布于地球。貧民窟(slum)，一般指窮人居住之所，聯(lián)合國(guó)人類居住規(guī)劃署將其定義為“以低標(biāo)準(zhǔn)和貧窮為基本特征之高密度人口聚居區(qū)”。據(jù)《2007年世界人口狀況報(bào)告》，“貧民窟”這一術(shù)語被用來代指許多類型的住房，包括可改良的住房?！柏毭窨摺?、“棚戶區(qū)”、“非正規(guī)住區(qū)”、“棚戶住房”和“低收入社區(qū)”等術(shù)語往往可以互換使用。這一詞語傳統(tǒng)上指曾一度有名望，但隨著先前的居民搬遷到城市中更新更好地區(qū)而衰落的居住區(qū)；如今，此詞還包括發(fā)展中地區(qū)城市中大量臨時(shí)居所。

毋庸置疑，貧民窟的產(chǎn)生首先是經(jīng)濟(jì)問題，但貧民窟形成之后卻涉及到了政治、文化、環(huán)境、人權(quán)等社會(huì)的方方面面，成了一個(gè)必須共同關(guān)注的問題。貧民窟如今已經(jīng)成為都市化進(jìn)程中的普遍現(xiàn)象，發(fā)達(dá)國(guó)家和發(fā)展中國(guó)家都面臨這一困擾，發(fā)展中國(guó)家尤其嚴(yán)重。貧民窟常伴有犯罪、毒品、違章建筑、垃圾、飲水等問題。但是，對(duì)人口過百萬的大型貧民窟（megaslum）興起的討論一直被排除在主流政治議程之外，因?yàn)槭澜玢y行和“華盛頓共識(shí)”不樂于聽到這樣的聲音。

戴維斯一直堅(jiān)定地履行公共知識(shí)分子的真正職責(zé)。對(duì)他而言－－“知識(shí)分子的代表是在行動(dòng)本身，依賴的是一種意識(shí)、一種懷疑、投注、不斷獻(xiàn)身于理性探究和道德判斷的意識(shí)?！R(shí)分子并不是登上高山或講壇，然后從高處慷慨陳詞。知識(shí)分子顯然是要在最能聽到的地方發(fā)表自己的意見，而且要能影響正在進(jìn)行的實(shí)際過程?！睈鄣氯A·薩義德：《知識(shí)分子論》，單德興譯，三聯(lián)書店，2002年版，第23，85頁。所以，戴維斯不僅一直關(guān)注貧民窟問題，而且公開發(fā)表了他關(guān)于貧民窟問題的意見。早在2004年，他就在《新左派評(píng)論》）上發(fā)表了題為《布滿貧民窟的星球》（“PlanetOfSlums”，NewLeftReview26，March/April2004）的文章。2006年5月11日，戴維斯在加州大學(xué)圣地亞哥分校(UCSD)向200名聽眾作了一個(gè)關(guān)于“貧民窟”問題的演講。

他在其新著《布滿貧民窟的星球》（PlanetOfSlums，2006）里預(yù)言了我們地球的未來－－城市貧民窟星球。戴維斯不是未來學(xué)家或預(yù)言家，他的預(yù)言和推測(cè)全部建立在權(quán)威機(jī)構(gòu)的統(tǒng)計(jì)數(shù)字和已經(jīng)存在的實(shí)例之上。他征引了聯(lián)合國(guó)人居署2003年的報(bào)告《貧民窟的挑戰(zhàn)》，概述了貧民窟的悲慘現(xiàn)實(shí)及未來：目前，10多億貧民窟居民完全脫離于他們的國(guó)家或全球經(jīng)濟(jì)生活；未來的半個(gè)世紀(jì)里20-30億人最有可能的去處是貧民窟。

首先，戴維斯指出：“地球城市化的速度甚至快于羅馬俱樂部先前在其馬爾薩斯式報(bào)告《增長(zhǎng)的極限》（LimitsofGrowth，1972）中所作的預(yù)報(bào)。1950年代，世界上人口超過100萬的城市有86個(gè)；今天有400個(gè)，到2015年將有至少550個(gè)。”聯(lián)合國(guó)經(jīng)濟(jì)社會(huì)局人口司：《世界城市化展望》（2001年修訂版）(UNDepartmentofEconomicandSocialAffairs，PopulationDivision，WorldUrbanizationProspects)，紐約，2002年。轉(zhuǎn)引自《布滿貧民窟的星球》，第2-3頁。據(jù)《遠(yuǎn)東經(jīng)濟(jì)評(píng)論》（FarEasternReview）估計(jì)，到2025年，單是亞洲可能就會(huì)有10到11個(gè)超大城市（hypercity，人口2000萬以上的超大城市），包括雅加達(dá)（2490萬），達(dá)卡（2500萬）和卡拉奇（2650萬）?！哆h(yuǎn)東經(jīng)濟(jì)評(píng)論》之《1998年亞洲年鑒》（“FarEasternEconomicReview”，Asia1998Yearbook）第63頁。轉(zhuǎn)引自《布滿貧民窟的星球》，第6頁。這是歷史上第一次，地球上大多數(shù)的人口將居住在城市。

但是，這些城市人口的大部分在忍受可怕的貧困。2020年城市人口中將有45%-50%屬于貧困人口，2030年居住在城市貧民窟的居民將達(dá)到20億。貧民窟的擴(kuò)大已經(jīng)達(dá)到了極限－－免費(fèi)的可擅自定居的土地缺乏、貧民窟居民的謀生能力下降。這已引起宗派暴力、遺棄兒童和其他對(duì)絕望處境的理性反應(yīng)?！拔磥淼某鞘?，不是像早期都市學(xué)家們所想象的那樣，由玻璃和鋼鐵構(gòu)成，而更多地由粗糙的磚頭、稻草、回收塑料、水泥塊和廢木頭所構(gòu)成。不是光彩眩目直達(dá)天堂的城市，21世紀(jì)的大多數(shù)城市蜷伏在泥濘之中，被污染、糞便和腐爛所包圍?！薄恫紳M貧民窟的星球》，第22頁。換句話說，未來的城市是一種“貧民窟城市”而非“光明城市”。