但是，怎么樣才算是保守的呢？這一問(wèn)題很快就被一場(chǎng)政治危機(jī)解決了。這場(chǎng)危機(jī)震撼了全國(guó)，打垮了極端的保守派，最后由人民投票建立了一個(gè)被稱(chēng)為“共和派的共和國(guó)”。這一事件以其發(fā)生的日期為標(biāo)志而載入現(xiàn)代法國(guó)史冊(cè)：（ 一八七七年 ）五月十六日（ Seize Mai ）。它賦予法蘭西一個(gè)存續(xù)至一九四○年那場(chǎng)災(zāi)難性結(jié)局的共和國(guó)。

五月十六日危機(jī)

一八七六年初，根據(jù)新憲法舉行的第一次大選不可避免地選出了一個(gè)保守派-保王黨占多數(shù)的參議院和一個(gè)共和派擁有壓倒多數(shù)－－大約三百六十三席對(duì)一百八十席，后者包括七十五名波拿巴主義者－－的眾議院。萊昂·甘必大，這位富于激情的演說(shuō)家是共和派在眾議院獲勝－－盡管三個(gè)共和派組織最初甚至都不能結(jié)成一個(gè)聯(lián)盟－－的主要指揮者，因而合乎邏輯地成為首屆政府首腦的候選人。但是，麥克馬洪總統(tǒng)甚至拒絕考慮他。在這位極端保守的元帥眼里，他過(guò)于熱衷共和制，過(guò)于激進(jìn)。作為替代，總統(tǒng)選擇了一位沒(méi)有黨派色彩的溫和的名叫迪弗爾的人擔(dān)任第三共和國(guó)的首任總理，在迪弗爾很快下臺(tái)之后，麥克馬洪挑選了一位保守的共和派人士朱爾·西蒙。但是，身為大學(xué)里的哲學(xué)家和多產(chǎn)作家的西蒙的保守程度不足以令這位身為總統(tǒng)的老兵滿(mǎn)意。麥克馬洪給總理寫(xiě)了一封措辭嚴(yán)厲的譴責(zé)信，這封信使西蒙除了辭職之外別無(wú)選擇。這封信是五月十六日發(fā)出的，因此，這次危機(jī)以這個(gè)日子命名。

總統(tǒng)在圍繞著他的保王黨小集團(tuán)的催促下，任命布羅伊公爵擔(dān)任總理，但是，眾議院拒絕接受布羅伊。麥克馬洪隨即解散了眾議院，號(hào)召舉行新的大選。盡管總統(tǒng)本人到全國(guó)各地巡回演講，布羅伊政府也運(yùn)用一切手段施加壓力進(jìn)行恐嚇以“贏得”選舉，全體選民仍然選出了一個(gè)共和派擁有相當(dāng)大的多數(shù)的眾議院。麥克馬洪無(wú)所顧忌地指定一名將軍擔(dān)任總理，眾議院沒(méi)人投他的票。保王黨人和將軍們陰謀通過(guò)軍事政變奪取權(quán)力并且廢除已經(jīng)創(chuàng)立的共和制，但是，保守而正直的麥克馬洪元帥拒絕支持他們。最后他做出讓步，不情愿地指定了一個(gè)眾議院可以接受的總理。一八七九年，由地方議會(huì)投票的部分議員的改選出人意料地使共和派在參議院獲得多數(shù)－－法國(guó)的農(nóng)村終于發(fā)動(dòng)了自己平靜的革命。這是麥克馬洪根本不能接受的，于是他辭職了。接替他的是一位溫和而嚴(yán)肅的鄉(xiāng)村律師、富有獻(xiàn)身精神的共和派人士朱爾·格雷維。

一八七七年五月十六日危機(jī)和兩年后麥克馬洪總統(tǒng)的辭職具有決定性的意義。它們確定了第三共和國(guó)成為一個(gè)實(shí)行民主的議會(huì)制政權(quán)。它們標(biāo)志著保王黨人的最終失敗及其在法國(guó)復(fù)辟君主制的希望的破滅。對(duì)于與共和國(guó)的崛起進(jìn)行過(guò)激烈搏斗的右翼保守勢(shì)力以及軍隊(duì)和教會(huì)來(lái)說(shuō)，這是一次毀滅性的打擊，雖然他們絕不承認(rèn)這是一次最后的打擊。