這出苦劇，在約克·哈特的尸體從海灣里撈起來兩個多月后開場。

開始的時候，看不出什么征兆。哈特太太的管家兼廚娘阿巴克爾太太，按慣例在每天下午飯后，得替路易莎·坎皮恩準(zhǔn)備一杯蛋奶酒。蛋奶酒這檔事純粹是老太太小題大做，路易莎除了心臟稍弱外，身體健康得很，雖然年過四十免不了有些虛胖，其實并不缺乏蛋白質(zhì)。但是哈特太太的命令不可違抗，阿巴克爾太太只是個用人，哪里敢吭一聲；路易莎在她母親的鐵腕控制下也非常溫順，每天午飯后，就聽話地到一樓餐廳飲用這杯母親賞賜的甘露。這項長期以來所形成的習(xí)慣的重要性，我們會在以后的事件中看出端倪。連做夢也絲毫不敢違背老太太命令的阿巴克爾太太，總是把盛著蛋奶酒的高腳玻璃杯擺在餐桌的西南角，離桌沿兩英寸--路易莎每天下午總能找到，毫不遲疑地舉起杯子一飲而盡，仿佛她能看見一般。

悲劇，或者應(yīng)該說近乎悲劇的事情發(fā)生的那一天，是四月一個溫暖的星期日，開始時一切如?！敝潦录l(fā)。下午兩點二十分--薩姆巡官在事后小心查證了確切的時間--阿巴克爾太太在屋后廚房調(diào)好蛋奶酒--在警方詢查時，她怒氣沖沖地透露了作料內(nèi)容--親自以慣用的托盤把飲料送到餐廳，擺在餐桌西南角，離桌沿兩英寸，然后，職責(zé)已畢，離開餐廳返回廚房。她作證指出，她進餐廳時，里面空無一人；她在擺放蛋奶酒的時候，也不見任何人進來。到此為止一切明晰。

其后發(fā)生的事就有點兒難以重新組織，警方得到的證詞并非完全精準(zhǔn)。其中有一段人仰馬翻的混亂時間，沒有一個人能客觀冷靜地觀察并指陳確切的位置、言語和次序。薩姆巡官只能勉為其難地推斷，大約是兩點三十分的時候，路易莎在鐵腕老夫人的陪同下，從臥室出來，下樓到餐廳喝蛋奶酒。她們在走廊停下腳步，女詩人芭芭拉·哈特緊隨其后下了樓，也在她們身后止步觀看，事后她說不上來為何如此，只是說她模糊地意識到事情不對勁。與此同時，康拉德懦弱的妻子馬莎，也滿面憂色地從屋后某處走下走廊。馬莎嘴里正無力地叨念："杰奇跑到哪里去了？他剛剛又到花園踐踏花草了。"她也在那一刻，在走廊停下腳步探頭張望。

恰巧還有第五號目擊者，他也探首餐廳看見了事件的經(jīng)過。這位就是獨腳老海員特里維特船長，哈特家的鄰居，曾經(jīng)陪伴老太太和康拉德于兩個月前到陳尸所去認(rèn)尸。特里維特船長在通往餐廳的兩個門道中的第二個出現(xiàn)--不是可以看見主走廊的那一個，而是看見緊接著餐廳的圖書室的那一個。

他們最初目擊的情形并無任何異樣。馬莎的大兒子，十三歲的小個子杰奇，獨自在餐廳里面，手上正握著那杯蛋奶酒，兩眼盯著杯子。老太太怒眼圓睜，開口呵斥一聲，杰奇畏縮地轉(zhuǎn)頭，立即察覺了眼前的觀眾，他鬼靈精的臉孔突然扭曲，一股決心制造惡作劇的神情躍上狂野的雙眸。他把玻璃杯舉到唇邊，迅速吞下一大口奶白色的液體。