評價文明的成敗，必須以世界史的框架為依據(jù)，以長時段來比較各文明的興衰。我從這種宏觀比較中得出的基本結(jié)論是：文明的動力歸根結(jié)底來自社會基層。當一個文明給你提供了穩(wěn)定的制度框架，讓你能夠通過和鄰居們合作，以自治的精神來管理社區(qū)的事務、增加社區(qū)的利益時，這個文明就生機勃勃。當一個文明把這種基層權(quán)力轉(zhuǎn)交給高高在上的政府，讓那些對地方社會既不了解、也沒有利益承擔的官僚來代老百姓做出決定時，這個文明不管開始時多么強大，也會逐漸失去動力。任何在現(xiàn)代社會中成功的文明，都含有強大的基層社會共同體的基因。而在現(xiàn)代社會失敗的文明中，這種基因則非常脆弱。從這個面向看，孔子的努力，是力圖保持我們文化中的這種基層共同體的基因。他的失敗，則意味著我們的文明喪失了這種基因，最后逐漸成為一個現(xiàn)代病夫。

AvnerGreif在他的近著《制度與通往現(xiàn)代經(jīng)濟之路》中討論西方文明成功的原因，提出了一個基本的制度因子：建立在共同利益之上的而非純粹血緣關系之上的自我治理的組織。這種組織瓦解或弱化了家族、部落，甚至國家權(quán)力在塑造社會中的作用，使得有共同信仰和利益的個人能夠自我組織起來，有效地解決本社區(qū)內(nèi)的問題、應付他們共同面臨的挑戰(zhàn)。（AvnerGreif:25-27.）這種組織，就是我在本書中反復強調(diào)的基層社會的“共同體”。當這種“共同體”過早地被國家權(quán)力所整合，喪失了自己的自治權(quán)后，社會的基本動力就消解了。而當這種“共同體”能夠在現(xiàn)代國家的結(jié)構(gòu)中保存自己的自立性和創(chuàng)造性時，就能促進社會的繁榮和國家的興盛。

美國老一代中世紀史學家JosephR.Strayer曾特別強調(diào)國家對人類生活的貢獻。他曾強有力地論證說，在1100-1600期間的歐洲產(chǎn)生的國家，為現(xiàn)代國家提供了基本模型，徹底轉(zhuǎn)化了人類社會的結(jié)構(gòu)。乃至一個現(xiàn)代人可以沒有家庭、宗教，甚至固定的居住地，但就是不能沒有國家。他對中世紀歐洲現(xiàn)代性的了解，主要是著眼于在其間展開的國家建設過程，對美國中世紀和近代早期國家形成的研究影響甚大。(JosephR.Strayer.)　

JosephR.Strayer所論并非全無道理。但是，他本身作為一個“新政”知識分子，特別相信國家權(quán)力，認為那些雇用了最杰出的人士的政府（他自己就曾一邊當教授一邊為中央情報局工作），可以有效地轉(zhuǎn)化社會，增進人類的幸福。這一意識形態(tài)，洋溢于他的著作中，使他過分突顯了國家的主題。年輕一代學者，已經(jīng)開始全面挑戰(zhàn)他的學說。比如，HendrikSpruyt就指出，中世紀的歐洲有封建秩序、帝國秩序、城市國家、城市聯(lián)盟，也萌芽了后來占主流的主權(quán)國家。當時的主權(quán)國家，未必是一個最有效率的體制。相反，經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)最初并非出現(xiàn)在主權(quán)國家的統(tǒng)治范圍內(nèi)。（HendrikSpruyt.）意大利獨立城市所創(chuàng)造的國際貿(mào)易體系，西北歐漢撒聯(lián)盟所塑造的政府的財政責任，都是基于地方共同體利益生長出來的制度創(chuàng)新，后來成為主權(quán)國家成功的基礎。

現(xiàn)代西方起源于羅馬帝國崩潰后的歐洲中世紀。在十四世紀時，歐洲還有1000個左右的政治體。雖然十五世紀時民族國家就已經(jīng)誕生，但到十六世紀時，歐洲仍有500個左右的獨立政治體。這些政治體，大多是以社會基層的共同體組合而成的。直到1900年，才形成了25個歐洲國家。(EricJones:106.)如果我們考察JosephR.Strayer所側(cè)重的1100-1600年五百年就會發(fā)現(xiàn)，即使在這一時期國家形成的過程中，小政治體仍然在歐洲占主流

事實上，一直到十三世紀，復活羅馬帝國仍然是歐洲政治生活中的重要理想。但是，因為社會中大大小小的共同體懼怕外在的帝國權(quán)力強加于己，它們時而與教廷聯(lián)手，時而自己組成政治聯(lián)盟，抵抗帝國的擴展，維持自身的政治與經(jīng)濟的獨立，最終在腓特烈二世之后使神圣羅馬帝國成為一個空殼。從某種意義上說，在1100-1600年這五百年左右的時間里，民族國家的產(chǎn)生實際上是統(tǒng)一的中央集權(quán)秩序和地方共同體的自治秩序的妥協(xié)。即使是已經(jīng)達到相當集權(quán)的英王室，也必須和以貴族為代表的社會利益妥協(xié)，并受后者的限制。比較成功的主權(quán)國家，都在相當程度上保持了基層社會共同體的完整性，使后者能夠積極介入政治過程。