1644年3月，大明王朝在紫禁城的熊熊烈火中覆滅了。

崇禎皇帝自殺前安排三個兒子逃亡。這三個皇子，分別是：皇長子、太子朱慈烺；三子、永王朱慈炯；四子、定王朱慈炤。三個皇子之中，最重要的就是太子朱慈烺，因為他是皇位的第一繼承人。崇禎皇帝死了，明朝在法律意義上也滅亡了，這僥幸逃出紫禁城的三個孩子從此也沒有再踏進紫禁城半步，但是只要朱由檢的兒子還在，明朝就還有復(fù)興的可能，在理論上就可以延續(xù)王朝的血脈。

李自成農(nóng)民軍進北京后，三個皇子作為前朝余孽，是重點提防對象，很快就被搜出逮捕了起來。李自成率領(lǐng)大軍東征吳三桂，朱慈烺兄弟三人也被帶著，作為招撫、壓制吳三桂的砝碼?？蓞侨鹨稽c都不給朱慈烺三兄弟面子，對李自成的農(nóng)民軍照打不誤，還引進清軍，大敗農(nóng)民軍。李自成在吳三桂和清兵的雙重打擊下，節(jié)節(jié)敗退，放棄了北京城。西撤時，農(nóng)民軍還裹挾著太子朱慈烺及兩個皇子。途中，農(nóng)民軍在追兵和各地明朝殘余的打擊下，分崩瓦解，自顧不暇，對朱慈烺等三人自然也管不了了。此后，朱慈烺三人下落不明，從一切正史中消失了。

朱慈烺三人雖然不知去向了，但他們身上蘊含的巨大政治價值不會因此減弱。尤其是繼續(xù)坐了江山的清王朝裝模作樣地埋葬崇禎帝和皇后，宣稱入關(guān)是“為明復(fù)仇”，依然奉明朝為正統(tǒng)王朝，不以明朝為敵，表示清朝是從農(nóng)民軍手中奪取的天下神器。在這樣的邏輯下，定王依然是定王，永王依然是永王，朱慈烺依然是明朝太子，如果他向清朝要回明朝的江山，清朝在理論上是不能拒絕的。清朝早期出現(xiàn)的眾多“朱三太子案”都是圍繞這個政治優(yōu)勢展開的。

當(dāng)年年底的一個深夜，北京城里崇禎的國丈周奎家門口，下人連夜將一個“不知道哪里來的野孩子”趕出門去。那個孩子站在周府大門口破口大罵，周家的人則隔著大門和他對罵。結(jié)果，雙方把巡夜的滿清官兵給招來了。孩子自稱是明朝太子朱慈烺，官兵一聽，趕緊押送刑部。負責(zé)審訊的刑部主事錢鳳覽認定抓到的就是真太子，如實上報。周奎向滿清攝政王多爾袞上書，信誓旦旦地說被捕的不是真太子。多爾袞找來一批前明朝37 的太監(jiān)，去刑部辨認。所有太監(jiān)都回報說是真太子；多爾袞又把朱慈烺接入宮中辨認宮中事物，結(jié)果確認無誤；多爾袞還讓十個侍衛(wèi)太子的前明朝錦衣衛(wèi)辨認來人，結(jié)果十個人都一齊對朱慈烺跪下，擔(dān)保這是真太子。這太子出現(xiàn)得真不是時候啊。清朝剛剛進入北京，屁股還沒有坐熱，原來主人家的繼承人就回來了。讓這清王朝怎么辦？如果讓天下的明朝殘余、地方文武官吏和百姓們知道崇禎的太子就在北京城里，他們要求擁立太子登基也是天經(jīng)地義的事。清朝在關(guān)內(nèi)立足未穩(wěn)，崇禎太子的出現(xiàn)說不定能讓清朝重新退回關(guān)外去。對于清朝來說，這個孩子必須是個假太子才行。但是多爾袞又不能自己說抓到的朱慈烺是假冒的，需要通過其他人的嘴說出來。因此，他導(dǎo)演了一場曠日持久的“太子真?zhèn)伪嬲J”的鬧劇來。首先讓親屬、宮人來辨認。皇家的長輩周奎一口咬定朱慈烺是假的；長平公主先說是真的，挨了周奎的一記耳光后不敢吱聲了；明朝宗室晉王在辨認太子的時候，說自己沒見過太子，不能確定真假；第一批辨認太子、說朱慈烺是真太子的太監(jiān)全部被處死，第二批派來辨認太子的太監(jiān)異口同聲地“認定”朱慈烺是假太子。第二年（1645年）四月，獄中的“太子”已被處死。轟動一時的太子案就此結(jié)束了。