瓊斯和小妹首次見面，是小妹剛到皇后學(xué)院學(xué)習(xí)英語的初期。當(dāng)時，瓊斯教授擔(dān)任本科生和碩士生的英語和寫作教授。但是，一位在英語語言中心教授成人英語的教授被查出患上癌癥，需要長期治療，就希望中心安排別人代課。

中心負(fù)責(zé)排課的主任就在教授中間尋找替代人。結(jié)果，他發(fā)現(xiàn)只有瓊斯教授那段時間有空，就給瓊斯教授打電話，問他有無興趣幫助中心教授成人英語課程。瓊斯本來想推辭，但是一想到自己正在為寫作紐約新移民的小說收集資料，就很快答應(yīng)下來。

成人英語高級班的學(xué)生有二十多人，都是剛來美國不久但有一定英語基礎(chǔ)的新移民。他們有的來自中國，有的是從韓國來，也有印度移民，其中中國的學(xué)生有三四個。瓊斯第一次看到林小妹時，發(fā)現(xiàn)小妹不僅漂亮，而且異常聰慧，她的考試成績總是全班第一。當(dāng)時，瓊斯正在和妻子鬧離婚，對婚姻失去信心，但見到小妹后，死去的心又活泛起來。

林小妹和別的學(xué)生不同。其他學(xué)生只要求會說會認(rèn)字就行了，而小妹既學(xué)聽說，也用心學(xué)習(xí)寫作。于是，瓊斯教授就給她推薦一些英語讀物。當(dāng)時，小妹的詞匯量不大，需要常查字典。瓊斯注意到，小妹的英語進(jìn)步飛快。幾個月后，她的英語發(fā)音很準(zhǔn)，詞匯量也增加很多。半年后，她能聽懂英語廣播，可以閱讀紐約市的免費(fèi)小報(bào)。

有一次課后，瓊斯和小妹聊天，詢問她的美國生活。這一問，打開了小妹的話匣子。小妹一下子流出眼淚，就用不熟練的英語講述自己在家鄉(xiāng)的生活、來美經(jīng)歷和婚姻生活。最后，小妹告訴瓊斯：“我想成為一名作家。”

小妹的一切讓瓊斯教授很吃驚。過去，他整天為寫作而苦思冥想，而小妹的經(jīng)歷就是一部活書。他對小妹說：“你的經(jīng)歷很富傳奇性。如果你能把故事記錄下來，一定會上《紐約時報(bào)》暢銷書榜?！?

看著小妹茫然不知的樣子，瓊斯解釋說：“《紐約時報(bào)》是美國最有影響的報(bào)紙，每周公布一次圖書銷售排行榜。賣得最多的書排在最前面，每周僅有幾十本書能夠進(jìn)入排行榜。能夠排上《紐約時報(bào)》暢銷書榜的都是最受讀者歡迎的書?！毙∶寐牶笥行┠懬?，告訴瓊斯，自己的英語差得太遠(yuǎn)，對英語寫作沒有信心。瓊斯告訴小妹，他愿意幫助小妹實(shí)現(xiàn)理想。為此，瓊斯向中心表示，他愿意長期教授這個新移民英語班。中心主任很高興，就爽快答應(yīng)了。

瓊斯和小妹商定，小妹先用英語把自己的經(jīng)歷記錄下來，瓊斯再進(jìn)行語言加工整理。該書由兩人共同寫作，小妹的姓名排在前面，瓊斯的姓名位于小妹姓名的后面。接著，小妹開始回憶自己的經(jīng)歷和沿途所見所聞，擬出一個寫作大綱。瓊斯對寫作大綱提出修改意見，建議小妹注重細(xì)節(jié)描寫。

兩人在教學(xué)中互相了解，后來產(chǎn)生了相見恨晚的感覺。平時，每當(dāng)瓊斯吻小妹的臉頰時，小妹總是往后躲閃。有一次，小妹下課后，瓊斯讓小妹到他的辦公室去一趟，說是有本書要送給小妹。小妹到了瓊斯的辦公室，瓊斯悄悄把門關(guān)上，抱住小妹的頭，就把自己的嘴唇對準(zhǔn)小妹的嘴唇吻了起來。一開始，小妹把他往外推，但瓊斯抱住不放，邊吻邊說“我愛你”。小妹眼睛一閉，和瓊斯擁在一起。好久，他們才松開。

小妹和亨利從來沒有這樣接吻過。結(jié)婚前，小妹和亨利也沒有拉過手。結(jié)婚后，兩人沒有擁吻，只有性交而已。小妹在農(nóng)村長大，從小看過公狗母狗在一起性交，旁邊圍著一群閑人，邊看邊哄笑。每當(dāng)遇到這種情況，她就飛快躲開。長大后，隨著情竇漸開，她夢想自己的白馬王子是一個黃皮膚黑頭發(fā)的男子。但是，她未曾想到自己會和一個白人約會。

瓊斯的辦公室成為他們談情說愛的地方。在教室，小妹和瓊斯仍然保持著師生關(guān)系。當(dāng)時，小妹處于一種矛盾狀態(tài)。她渴望見到瓊斯，但又害怕見到瓊斯。她擔(dān)心被發(fā)現(xiàn)，但是又希望被發(fā)現(xiàn)。她想和亨利離婚，再和瓊斯結(jié)婚，但是又怕世俗的眼光和議論。當(dāng)時，瓊斯和妻子已經(jīng)簽署分居協(xié)議，在收到水牛城大學(xué)的聘用通知后，計(jì)劃搬離紐約市。他建議小妹到水牛城大學(xué)攻讀文學(xué)學(xué)士學(xué)位，同時完成自己的寫作。

小妹不知道和瓊斯是否能夠走到一起，感到前途迷茫，正在猶豫不決。恰在此時，婆婆因發(fā)現(xiàn)小妹避孕而狠狠罵了小妹一頓。小妹感到自己必須立刻作出抉擇：是讀大學(xué)還是做個小媳婦。最后，成為作家的信念占了上風(fēng)。她向瓊斯提出，如果她能夠到水牛城大學(xué)讀書，她愿意遷到水牛城居住。于是，瓊斯教授向水牛城大學(xué)錄取辦公室寫了一封推薦信，并以自己的職業(yè)作為擔(dān)保，請求學(xué)校破格錄取小妹。

學(xué)校收到小妹的申請書和寫作計(jì)劃后，破格錄取了小妹。小妹帶上證件、現(xiàn)金和換洗衣服，乘灰狗長途巴士趕到水牛城。到了學(xué)校，小妹聽從瓊斯的建議，沒有使用自己的社會安全號碼登記，停掉手機(jī)，不與任何親人聯(lián)系，故使托尼的偵探手段失靈。