1987年，中信香港成立之初，香港股市、地產(chǎn)及航運業(yè)尚處于低潮。經(jīng)過慎重研究分析，公司管理層決定收購國泰的部分股權(quán)，這是中信香港成立以后的首項重大投資。

為了此次收購，榮智健仔細分析了歷年來國泰航空各項數(shù)據(jù)指標。榮智健說：“我們分析了差不多六個月，覺得國泰的盈利前景看好，經(jīng)營完善，而且有一支優(yōu)秀的管理隊伍。我們就把想法向北京總公司匯報，結(jié)果不到五天就得到了批準?！?

國泰航空有限公司（簡稱：國泰航空，英文名稱：Cathay Pacific Airways Ltd.）成立于1946年，是一家在香港注冊的以香港為基地的國際航空公司，總部位于香港大嶼山香港國際機場觀景路國泰城。國泰以香港國際機場為樞紐，是香港最主要的航空公司，提供定期客運及貨運服務往全球各地。

國泰航空由美國籍的羅伊·C·法富爾（Roy C Farrell）及澳洲籍的悉尼·H·德坎措（Sydney H de Kantzow）于1946年9月24日創(chuàng)辦。最初，他們均以上海為發(fā)展基地，后來決定遷往香港，并注冊為國泰航空公司（據(jù)說，國泰的名字原是由法富爾及一群外國通訊員于馬尼拉酒店的酒吧想出來的）。國泰航空公司是香港第一所提供民航服務的航空公司。

成立初期，公司以兩架改裝自C-47運輸機的DC-3營運航班，開辦往返馬尼拉、曼谷、新加坡及上海的客運及貨運包機航班。國泰航空1946年創(chuàng)辦時首架飛機是名為“Betsy”的DC-3客機，它在1983年退役后飛返香港，并在香港科學館長期展出。

1948年香港最主要的商行之一的太古洋行（Butterfield & Swire）（即太古集團前身），收購了國泰的四成半股權(quán)。在約翰·基德斯頓·太古（John Kidston Swire）的領(lǐng)導下，太古洋行隨即全權(quán)接手了國泰的營運業(yè)務。其后10年間，隨著國泰引進頭等客位及經(jīng)濟客位，機隊不斷擴展，而且服務日益完善。

當時的港英政府把香港以南的航線分給國泰經(jīng)營，以北的則交予國泰唯一的本地對手--怡和洋行屬下的香港航空經(jīng)營，直至1958年，國泰收購香港航空。

20世紀60年代是國泰航空全速前進的時期。1962~1967年，公司業(yè)務每年平均躍升20%，成績斐然。此外，國泰又再開先河，成為世界第一家為多個日本城市，如大阪、福岡及名古屋等城市提供國際航班服務的航空公司。

國泰航空的財務指標相當完美。20世紀80年代，國泰航空由太古洋行持股70%，匯豐銀行則持股30%。1981年，國泰航空盈利1.3億港元，1983年飆升至6億港元，1984年高達8.8億港元，1985年維持在7.8億港元左右，1986年盈利躍升至12.3億港元，比1985年增長58%。

1986年4月，國泰航空在香港聯(lián)合交易所上市，首次招股獲得56倍的超額認購，5月16日正式掛牌買賣，截至同年底，國泰航空的總資產(chǎn)為110億港元，其業(yè)務幾乎壟斷了香港航空業(yè)市場。

開始，榮智健的收購提議并不為中信香港的管理層看好，董事長米國鈞也質(zhì)疑他的決定。

米國鈞對香港航空市場也做過詳細調(diào)查，他最為擔心的一個問題是香港空運市場日趨飽和，國泰航空未來的收益率會不會收窄？“兼并國泰意味著我們要承擔航空貨運和客運兩大攤子。目前香港有37家航空公司，每周有1200班定期客貨機飛往亞洲、歐洲、澳大利亞和加拿大以及中東等地。你敢保證航空運輸在香港沒有飽和，還有空間？”

榮智健卻不以為然，“收購國泰，并沒有增加香港的航空運力，啟德機場每小時平均客流量為五千多人次，繁忙時，每兩分鐘就有一架飛機起降，它已成為世界運量最大的空運站。我們只要用好現(xiàn)有的空間就夠了。”

收購國泰航空，榮智健還有另一層考慮，就是通過收購與太古洋行建立合作關(guān)系，這就是他所謂的“扯虎皮拉大旗”。當時的中信香港還是小弟級別的公司，如果能夠與有著上百年歷史的英資洋行建立合作關(guān)系，對中信香港的商譽有著巨大的提升?！耙谙愀郯l(fā)展，不但要跟華資合作，也要加強同英資的合作，我跟’國泰‘、’太古‘合作，是覺得他們有一套系統(tǒng)，雙方很容易有共同語言，后來我們成了好朋友，而且不光是在生意上?！?

在香港中信管理層內(nèi)取得一致意見后，榮智健又做通了榮毅仁和國務院的工作，國務院經(jīng)過仔細的研究和論證，不僅完全同意榮智健的收購方案，而且非常贊賞這一收購方案，為此，國務院借貸8億港元給中信香港作為運作資金。

1987年1月，中信香港以19.36億港元成功收購國泰12.5%股份，中信香港成為國泰第三大股東。

國泰航空為什么愿意賣股份給榮智健，其實是背后的太古集團看重了中信香港濃厚的中資背景以及巨大的能量。那時中資是香港名頭響而又帶神秘感的東西，大批的中共高干子弟在中信、光大以及新建立的內(nèi)地駐港公司，如廣東的粵海、廣州的越秀、上海的上海實業(yè)、河南的豫港等公司工作。這些公司的巨大能量和商場大動作令香港人目瞪口呆?？紤]到1997年香港回歸之后國泰的前景，太古集團決定舍小利投靠中信香港。