我們將經(jīng)濟(jì)的生命周期理所當(dāng)然地理解為：豐年之后是荒年，并且交替出現(xiàn)，永無(wú)止境地循環(huán)。就像月缺月圓，潮起潮落，經(jīng)濟(jì)也會(huì)在繁榮和蕭條之間循環(huán)。

從1998年4月到2006年8月，全美的平均房?jī)r(jià)上升了150%。在接下來(lái)的兩年里，房?jī)r(jià)又降了23%。房屋止贖和房款拖欠行為瘋狂增加。

股票市場(chǎng)也有類似的走勢(shì)。2007年10月9日，紐約證券交易所收盤時(shí)道瓊斯工業(yè)指數(shù)達(dá)到了有史以來(lái)最高的點(diǎn)。13個(gè)月后，在2008年11月20日以點(diǎn)收盤，較之前下降了。

經(jīng)濟(jì)不景氣總是會(huì)使某些領(lǐng)域遭受重創(chuàng)，而這次的不良影響較之以前更明顯。退休基金投資組合幾乎名存實(shí)亡，失業(yè)人數(shù)急劇增加。至2008年11月，失業(yè)率上升了。當(dāng)政府正用20世紀(jì)70年代的方法粉飾太平的時(shí)候（修飾數(shù)據(jù)使就業(yè)形勢(shì)看起來(lái)更好一些），11月份的失業(yè)率已經(jīng)達(dá)到了1。

個(gè)案往往被用來(lái)衡量政府干預(yù)的好壞。大家總是很關(guān)心政府能否提供一把“保護(hù)傘”，或者新的干預(yù)措施能否控制住自由市場(chǎng)自身引起（想當(dāng)然認(rèn)為是自由市場(chǎng)的錯(cuò)）的興衰交替現(xiàn)象。

但這樣的情況難道不可避免嗎？市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)真是這么容易引發(fā)如此突然和令人費(fèi)解的大事件嗎？或者會(huì)不會(huì)是市場(chǎng)之外的因素造成了現(xiàn)在的結(jié)果？這不僅僅是一個(gè)學(xué)術(shù)問(wèn)題。美國(guó)民眾現(xiàn)在如同坐在一艘擱淺的船上，無(wú)助而又焦慮，他們需要一個(gè)答案。

政治家和媒體每天都在喋喋不休地討論下一步該采取什么樣的措施，并且保證一定會(huì)找到方法阻止下一輪金融風(fēng)暴的來(lái)臨。如果他們真的想成功的話，至少要弄清經(jīng)濟(jì)盛衰循環(huán)的原因。到底發(fā)生這種波動(dòng)的起因是什么呢？

如果政府是全心全意想找出罪魁禍?zhǔn)椎脑?，他們就不?huì)滿足于只找那些表面上的原因。不是“資本主義”的錯(cuò)，不是“貪婪”的錯(cuò)，也不是“放松管制”的錯(cuò)，罪魁禍?zhǔn)字挥幸粋€(gè)，那就是政府自己創(chuàng)立的一個(gè)機(jī)構(gòu)。

對(duì)于公司倒閉這件事，沒(méi)有人會(huì)感到吃驚。做生意總是沉沉浮浮，你來(lái)我走。沒(méi)有哪個(gè)企業(yè)是絕對(duì)不會(huì)犯錯(cuò)的，他們有時(shí)候是錯(cuò)誤估計(jì)了消費(fèi)者的需求、錯(cuò)誤計(jì)算了生產(chǎn)成本、錯(cuò)誤判斷了消費(fèi)者的口味、低估了要應(yīng)對(duì)易變的政府政策所必需的財(cái)力，或者犯了很多其他錯(cuò)誤。生意失敗是人們對(duì)未知事物預(yù)知失敗所不可避免的結(jié)果。

但是當(dāng)大批企業(yè)同時(shí)遭受損失或被迫關(guān)門的話，我們就應(yīng)該感到吃驚了。因?yàn)闆](méi)有人能完美地預(yù)測(cè)未來(lái)，所以理所當(dāng)然某些企業(yè)會(huì)遭受損失，但是為什么這么多企業(yè)家會(huì)同時(shí)犯如此大的錯(cuò)呢？市場(chǎng)會(huì)逐漸淘汰一些資本管理不善者，懲罰一些錯(cuò)誤估計(jì)消費(fèi)者需求的經(jīng)營(yíng)者，或者將堅(jiān)持無(wú)效經(jīng)營(yíng)的逐出市場(chǎng)。但是為何一些善于經(jīng)營(yíng)并經(jīng)受了無(wú)數(shù)次市場(chǎng)考驗(yàn)的企業(yè)家也會(huì)同時(shí)犯同樣的錯(cuò)誤呢？

英國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家萊昂內(nèi)爾·羅賓斯將這種現(xiàn)象稱為“錯(cuò)誤集”(cluster of errors)，并認(rèn)為它有待探討。他提出：“為何不同領(lǐng)域的企業(yè)家群會(huì)同時(shí)在同一方向上犯錯(cuò)誤呢？”我們將經(jīng)濟(jì)繁榮和蕭條接替出現(xiàn)的這種現(xiàn)象稱為“商業(yè)周期”（the business cycle）、“貿(mào)易周期”(the trade cycle)或者“盛衰循環(huán)”(boom-and-bust cycle)。到底這種循環(huán)周期是另有起因，還是像卡爾·馬克思（Karl Marx）指出的那樣，就是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的固有特征呢？

這個(gè)問(wèn)題對(duì)現(xiàn)在至關(guān)重要，因?yàn)槊癖婇_(kāi)始指責(zé)奧巴馬政府的“放松管制”以及自由市場(chǎng)本身的問(wèn)題造成了這次大蕭條的發(fā)生，而奧巴馬政府也試圖用常規(guī)的方法來(lái)解決問(wèn)題。為了避免另外一次危機(jī)的發(fā)生，我們必須弄清這次危機(jī)發(fā)生的緣由，找出造成盛衰循環(huán)的罪魁禍?zhǔn)住?/p>

歷史經(jīng)驗(yàn)證明，蕭條容易發(fā)生在資本商品行業(yè)――比如原材料、建筑、資本設(shè)備，諸如此類――而在消費(fèi)商品領(lǐng)域則相對(duì)緩和，比如文具、鞋帽、相框等行業(yè)。換句話說(shuō)，消費(fèi)者真正在實(shí)際生活中購(gòu)買的東西不如高階產(chǎn)品或非成品更易遭受損失。這究竟是什么原因呢？