泥瓦匠暴露在風吹日曬、霜催雪打之下，一絲不掛地在建造房屋。他的手臂因為干活而被磨破，他的食物混合著塵土和垃圾：他啃咬自己的指甲，因為他沒有其他食物。理發(fā)師折臂果腹。在家里干活的紡織工處境比女人還要糟糕：他蜷曲著膝蓋抵住自己的胃，他不能呼吸。碼頭上的洗衣工與鱷魚為鄰。染工的身上發(fā)出魚卵的臭味：他的雙眼疲累不堪，他的手連續(xù)不斷的干活，當他花時間來裁剪碎布的時候，他對衣服有一種恐怖。

希臘人的那些優(yōu)美的青銅雕像至今依然令我們賞心悅目，但我們忘了，生產(chǎn)青銅的銅、錫和煤都是由奴隸和囚犯們開采，他們在狹小的坑道里一天工作10個小時，被高溫和煙塵所窒息。

古代的工業(yè)大多規(guī)模很小。工匠經(jīng)常在戶外干活 東方的工匠今天然如此。因此，工業(yè)危害遠沒有后來那么嚴重。然而，職業(yè)病卻時有發(fā)生。希波克拉底的著作中描寫過一個鉛中毒的病例，普林尼說到過鉛的有害影響。詩人馬提雅爾、尤維納利斯和盧克萊修都在不經(jīng)意間提到過某些職業(yè)的危險，說到過硫磺工和鐵匠所特有的疾病，說到過卜占師的靜脈曲張和金礦工的厄運，他們沒有任何保護措施，除非是自我保護，比如，據(jù)普林尼說，羊皮紙和膀胱囊蒙在自己的臉上，像面具一樣。醫(yī)學服務只提供給那些娛樂別人的人 角斗士。

到中世紀末和文藝復興時期，對金屬的需求有了相當大的增長。貿(mào)易的發(fā)展要求更多的黃金，作為交換的媒介?；鹌髟?4世紀之后得到越來越廣泛的使用，它需要大量的鉛、銅和鐵，發(fā)展這些產(chǎn)業(yè)因此需要更大的原材料供應。很多淺層的礦藏都被消耗殆盡，人們不得不挖得更深。礦藏越深，采礦就變得越危險。危險來自地下水、毒氣和機械傷害。有一點絕非偶然：最早論述礦工職業(yè)病的專著寫于16世紀。在礦區(qū)有過大量經(jīng)歷的帕拉塞爾蘇斯開創(chuàng)了這一文學類型。他的《毒癮及其他山區(qū)疾病》（VonderBergsuchtundandernBergkrankheiten）大約寫于1533～1534年間，出版與1567年，是論述這一課題的一些列著作中的第一部。從1556年出版的阿格里科拉的《論冶金》（Deremetallica）開始，每一本論述采礦業(yè)的書都有一章討論礦工的疾病。

采礦是這一時期的基礎產(chǎn)業(yè)，也是最危險的行業(yè)。其他產(chǎn)業(yè)不那么有害，但各有其特殊的危險。金匠容易受有毒氣味和煙熏火燎之害；早在1473年，德國奧格斯堡市的一位醫(yī)生烏爾里希?埃倫伯格就為他們撰寫了一本小冊子《論毒氣、有害水汽和有害煙霧》（VondengiftigenbesenTempffenundReuchen），以手稿的形式廣為流傳，最后在1524年前后出版。

關于工業(yè)革命之前的各行各業(yè)的衛(wèi)生條件和健康危害，在伯納迪諾?拉馬齊尼論述職業(yè)病的偉大經(jīng)典《論工人的疾病》（Demorbisartificumdiatribe，初版于1700年）中有過非常精彩的闡述。這樣一本書寫于那個時期也絕非偶然。17世紀是一個機械時代，那個時代很多鼎鼎大名的醫(yī)生都是“醫(yī)學機械專家”。拉馬齊尼本人曾說：“現(xiàn)如今，醫(yī)學幾乎完全被轉(zhuǎn)變成了一門機械的藝術(shù)，在學校里，他們總是喋喋不休地談論自動性?！蹦切┙?jīng)常把器官比作工具的醫(yī)生，對工人的工具和機器不可能不感興趣。

一次偶然的觀察，把拉馬齊尼的注意力吸引到了這個課題上：

我將講講那次意外，因為正是這次意外，最早讓我有了這個想法：要寫一本論述工人疾病的專著。在這座人口稠密的城市里，房子自然是緊挨著擠在一起，而且都很高，這里的習慣做法是，每隔三年就挨家挨戶地檢查每一幢房子，并清掃從四面八方穿街而過的下水道。當這件工作執(zhí)行到我的房子時，我注視著一個工人在那個陰森森的洞穴里從事他的工作，看到他神色非常不安，拼命地干著活。