任何一個民族的初期歷史，無不從追記而來，而且其中必然無法脫離傳說和帶有神話色彩的部分。中國古史的傳說時代，最少要包括從黃帝至夏桀的一段時間，將近千年之久。這段時間歷史的真實性，古人是大體相信的，今人則因為缺乏證據(jù)，而以傳說視之。但一種傳說，決不會憑空而起，同時我國古代史家對歷史的編訂，態(tài)度是很嚴謹?shù)?，因此我們有理由相信，在這類傳說之中，可能隱藏著許多的真實事跡。

（一）黃帝

第一位把黃帝作為中國歷史起點的史家，是漢武帝時代的司馬遷，在他的《史記·五帝本紀》里，把黃帝列為古代的第一位君主。不過這篇傳記，含有濃厚的神話色彩，而司馬遷本人對黃帝的事跡，也頗抱懷疑態(tài)度。

黃帝本已是位神化的古人，但據(jù)其他記載，黃帝以前尚有盤古和三皇。有關(guān)他們的說法，更為怪誕，例如盤古氏曾開辟天地，是一位年高一萬八千歲，身體日長一丈的巨人。又如三皇中的伏羲、女媧，都是蛇身人首。這類神話，自然不能算作史料，同時它們產(chǎn)生或流行的時代，更在五帝的傳說以后?！拔宓邸币辉~，在春秋時代似已流行，孔子的弟子宰我，便曾有向孔子請教“五帝之德”的事，雖然不知道宰我所謂的“五帝”是指誰。［見《史記》卷六七《仲尼弟子列傳》］到西漢，“五帝”的內(nèi)容確定，是指黃帝、顓頊、帝嚳、堯和舜，而且正式為史家有限度的承認。“三皇”的說法在秦始皇時已有，當時是指天皇、地皇、人皇（即泰皇），這是最早的說法。漢朝人因“三皇”毫無事跡可憑，就把戰(zhàn)國時人的書中所說的遠古人名如伏羲、神農(nóng)、女媧、有巢、燧人等隨便取三個，稱為“三皇”，結(jié)果產(chǎn)生好幾種不同的說法。不論真假，他們多少還有些事跡，例如伏羲畫八卦，神農(nóng)教民稼穡，燧人氏鉆木取火等，但他們的時代，則渺茫得無法究詰。至于盤古的神話，在三國時才出現(xiàn)。據(jù)近人考證，這神話本源起于南方民族中，大概因吳國的開發(fā)南方而傳入中國。［參看徐亮之《中國史前史話》頁十一至十三］為了這些原因，無論盤古或三皇，都不能取黃帝的歷史地位而代之。

據(jù)相傳的說法，黃帝大約是前2700年到前2600年之間的人，他繼業(yè)已衰微的神農(nóng)氏的后裔而興起。除去若干神話，可述的事，是他修德治兵，在阪泉和涿鹿（均在今河北涿鹿縣附近），先后擊敗了他的兩大敵人炎帝與蚩尤，而被諸侯尊奉為天子。他過著軍旅的生活，遷徙往來，未嘗定居。他的行蹤，曾東至海和岱宗（即泰山），西至崆峒（山名，在今甘肅?。现劣诮撮L江），并曾會諸侯于釜山（今河北淶水縣北），而定都于“涿鹿之阿”。這類地名的考釋，也曾引起世人的爭論，但在黃帝本人的有無尚未得到考古上的證據(jù)時，這種辯論是無謂的。

古人又把黃帝時代作為中國文化的源頭，戰(zhàn)國末年的學者，把一切古代的發(fā)明制作，都歸功于他。例如文字、算學、歷法、陣法、音樂、軍制、田制、政治區(qū)劃、官室、衣裳、貨幣、舟車等，這些文化上的重要貢獻，莫不直接或間接地由黃帝發(fā)明或創(chuàng)立。但這種說法，到西漢已不為史家所接受。此外他又幾乎是所有古代帝王的始祖，像顓頊、帝嚳、堯、舜、禹以及商的始祖契，周的始祖棄等，都是他的苗裔，自然還包括這些帝王的后代。

開于黃帝的傳說，雖然沒有考古的根據(jù)，但就《五帝本紀》中所描述的他的生活情形，卻代表著一個階段的文化。他本人遷徙無常，好像生活在一種狩獵或游牧的經(jīng)濟階段。但《本紀》又附帶說出他的另外兩項事業(yè)，就是“時播百谷草木”和“淳化鳥獸蟲蛾”，似乎又在說黃帝時代正是中國先民由游牧進入初期農(nóng)業(yè)的一個過渡時代。