這一朝見非同了得，多年不被人待見的周天子當即感動得熱淚盈眶，立即授權齊桓公代表周王室來辦理此事。公元前681年三月初一，齊桓公會合宋、魯、陳、蔡、衛(wèi)、鄭、曹在北杏會盟，宣布宋國國君的合法地位，并以諸侯頭領的身份訂立盟約。北杏會盟，也就成了齊桓公稱霸道路的第一步。

但這第一步卻摔了個大跟頭。諸侯們不是傻瓜，齊桓公這套把戲瞞不過大家的法眼，什么會盟諸侯，什么代表周天子，我傻乎乎去了?以后就要聽你吩咐，憑什么?結果會盟邀請下發(fā)后，但凡有點實力的都不答理齊桓公。實際到會的只有宋、陳、蔡、邾四國，熱火朝天的會盟，搞成了只有四國參加的“慘淡經(jīng)營”。就這“慘淡經(jīng)營”也出了岔子，本來作為會盟幌子的宋國國君，會開了幾天明白過來，這是要我給齊國當小弟啊!這怎么成，當下腳底抹油跑路了。大張旗鼓地忙活了半天，到最后卻被人家給曬了，本想長面子的齊桓公，這面子卻丟大了。

但丟了面子的齊桓公，脾氣還是好得很。宋國國君嘛，跑了就跑了，不但沒計較，反而派使者跟過去噓寒問暖，干脆一張?臉貼到底。但對有些人，就不能給熱臉了，比如拒絕來開會的魯國，這就是要給顏色看看的。齊桓公大手一揮，立刻重兵集結魯國邊境，嚇得魯國國君慌不迭地連忙跑來認錯，雙方在柯地補了個會盟?？稍跁似陂g，有魯國壯士曹劌突然挾持齊桓公，要求齊桓公歸還占領的魯國國土，可沒面子到極點的齊桓公臨危不亂，刀刃面前鎮(zhèn)定自若。不就是還土地嗎?好說好說。大手一揮，慷慨地把土地還給了魯國，落了個“大國風范”的美名，又逼得魯國道歉認錯，向齊國屈服，自然是很有面子的事情。消息傳出后，宋國國君腦袋還算轉得快，連忙派使者向齊桓公認錯，并送上重禮。齊桓公也就順水推舟原諒了宋國。就這樣，原本只是“慘淡經(jīng)營”的北杏會盟，終于成了七大諸侯聯(lián)合會盟，推舉齊桓公為盟主的盛事。栽了大跟頭的齊桓公，以其大國國君的胸懷，軟硬兼施的手腕，終于第一次確立了霸主地位。  北杏會盟的內(nèi)容，主要包括如下幾條：一是各諸侯國之間要協(xié)同互助;二是要尊重天子;三是要聯(lián)合對付蠻族侵略。這三個內(nèi)容，前兩條尊王，后一條攘夷，內(nèi)在的核心，卻是齊桓公昭示給各諸侯的“仁德”面目。聽我的話，就給仁德;不聽我的話，就揍你沒商量。

北杏會盟后的齊桓公，在“尊王”的大旗下，其實已成了一方盟主，但這時候他的勢力范圍，主要還局限在今天河南、山東地區(qū)。聽命于他的諸侯，也就只有宋、魯?蔡、陳等小諸侯。要想號令天下，當時最重要的，就是要壓服北方的各路諸侯國，尤其是齊國北面的燕國。這個燕國也是有來頭的，它是春秋諸侯國里的“姬姓諸侯”，也就是周天子的宗室，在當時擁有正統(tǒng)地位。燕國的國都，在薊地一帶，就是今天的北京地區(qū)。周邊的北方小部族，也都服從它的統(tǒng)治。要想壓服這樣一個大國，是很困難的。偏偏機會說來就來了。燕國遭到了北方山戎的進犯，眼看國都不保，齊桓公二話不說，出兵!訓練有素的齊軍，在燕國的地盤上給燕國人上了一堂生動的軍事教育課。三下五除二打敗了山戎的進犯，其強大的實力讓燕國軍民心悅誠服。此戰(zhàn)戰(zhàn)斗過程簡單，追擊過程卻異常艱苦。吃了虧的山戎和齊國一接觸，立刻撥馬北逃，齊桓公深知除惡務盡，堅決追擊，一直追殺到草原地區(qū)，將這一支蠻族徹底殲滅。值得一提的是，在追擊過程中，齊軍一度迷路，是靠了軍中幾匹老馬帶路，方才脫離險境，“老馬識途”的典故，就是由此而來。

燕國的得救，對齊國成就霸業(yè)有著重要的作用，原本歸附燕國的渤海周邊的部族，這次齊刷刷地倒向了齊桓公。逃過一劫的燕國軍民對齊桓公更是感激萬分。齊桓公班師的時候，燕國國君燕莊公一路送行，竟然不知不覺走進了齊國境內(nèi)。這下可糟了，按照周天子的禁令，諸侯沒有周天子的授權，不能隨便進入其他國家的疆界?？蛇@對齊桓公來說卻好辦，當場大手一揮，歸你了。舍了這一小片國土，換得了燕國上下對齊國霸主地位的死心塌地。

    燕國事件是齊桓公霸業(yè)中具有“跳板”意義的一步，燕國事件之前的齊桓公，充其量與鄭莊公一樣，算是“小霸”，但燕國事件之后，齊國的號召力已經(jīng)擴展到了今天中國北部中原一帶，包括北方的晉國、燕國，以及各路諸侯小國，無不向齊桓公俯首。在此期間，齊桓公又做了另外一些事，比如救援了北方另一個受蠻族進犯的諸侯國邢國，幫助他們在河北邢臺一帶重新建國，又幫助滅國的衛(wèi)國在河南滑臺地區(qū)重新建國。齊國的恩威之名，從此傳遍了大江南北。聽齊國的話，就有好處;不聽齊國的，就要挨揍，幾乎成了當時諸侯們的共識。