但是，還是有不服氣的--楚國。

在齊桓公時(shí)期，如果說誰能與齊國較量，答案恐怕只有楚國。齊桓公四處稱霸的時(shí)期，也同樣是楚國人跨過長江，大舉擴(kuò)張的時(shí)期。齊桓公時(shí)期的楚國，向南已經(jīng)吞并了各路越族勢力，擁有了廣袤的國土和充足的兵源。和中原國君不同的是，楚國的國君自稱“楚王”，大有與周天子平起平坐之勢。齊桓公在位時(shí)期，楚國的國君是楚成王，他的眼睛也早已經(jīng)跨過長江，盯上了富饒的中原大地。趁齊桓公用兵北方的機(jī)會(huì)，楚國也不斷北進(jìn)，蠶食中原國家的國土，尤其是毗鄰楚國的宋國、陳國、蔡國受害最深。在山戎被齊桓公重創(chuàng)以后，楚國已經(jīng)成了中原國家生存安全的公敵，更是齊桓公霸業(yè)的又一強(qiáng)大敵人。

對這樣一個(gè)敵人，齊桓公的方法也一樣--尊王攘夷。楚王不尊重周天子，就是和整個(gè)中原諸侯為敵，欺負(fù)中原諸侯，我是霸主當(dāng)然也要保護(hù)。在經(jīng)過精心準(zhǔn)備后，公元前656年，齊桓公聯(lián)合陳、宋、魯、衛(wèi)、鄭、曹、許八國，發(fā)動(dòng)了對楚國的聯(lián)合征伐戰(zhàn)爭，聯(lián)軍進(jìn)展順利，很快擊敗了楚國的邊境部隊(duì)，進(jìn)入了楚國境內(nèi)。在此?間，楚成王也曾派使者求和，表示愿意恢復(fù)對周天子的進(jìn)貢，請求齊桓公退兵，但這個(gè)大好的機(jī)會(huì)，齊桓公怎能放過，他一面申斥楚國的不法行為，一面持續(xù)推進(jìn)，但開進(jìn)到楚國的重鎮(zhèn)涇時(shí)，聯(lián)軍遇到了麻煩。集結(jié)了主力部隊(duì)的楚國，憑借著江水的天險(xiǎn)以及獨(dú)特的城防頑強(qiáng)抵抗。聯(lián)軍先后發(fā)動(dòng)了幾次小規(guī)模的進(jìn)攻，卻始終碰壁，全無齊桓公當(dāng)年征戰(zhàn)中原時(shí)摧枯拉朽的氣概。明白楚國不好對付的齊桓公，也只好見好就收，趁著楚國使者屈完出使的機(jī)會(huì)，他先在昭陵前向屈完炫耀武力，接著又就坡下驢，在楚國向周天子謝罪之后，同意了楚國退兵的請求。這場雷聲大雨小的征伐就落下了帷幕，但對雙方來說卻是“雙贏”。齊桓公打退了楚國，鞏固了他在中原諸侯中的領(lǐng)袖地位，聲望如日中天。而楚國也保存了自己的領(lǐng)土完整，雖然暫停了對中原的擴(kuò)張，卻繼續(xù)休養(yǎng)生息，他下一次北進(jìn)中原時(shí)，其聲威將更加驚天動(dòng)地。  如日中天的齊桓公，霸業(yè)也越做做大。就在壓服楚國的第二年，即公元前655年，他又介入到周天子的爭權(quán)斗爭里，會(huì)合諸侯保全了周朝太子的地位，并派兵懲罰了拒絕參加會(huì)盟的鄭國。四年后，當(dāng)年得到齊桓公扶持的周太子鄭登基，為報(bào)答齊桓公的幫助，他再次賜予齊桓公祭肉和車馬，齊桓公趁機(jī)聯(lián)合諸侯在葵丘會(huì)盟。葵丘會(huì)盟，是齊桓公一生里多次會(huì)盟里最大的一次，幾乎所有的中原諸侯國都來參與，會(huì)議定下了各諸侯國相互遵守的盟約，并繼續(xù)鞏固?齊桓公的霸主地位。如此霸業(yè)，后來的春秋霸主們，幾乎無人可望其項(xiàng)背。

四

霸業(yè)蒸蒸日上的齊桓公，卻在頂點(diǎn)之后，很快跌入了深淵。

對于霸主齊桓公來說，他和管仲可謂一生的君臣，但管仲除了是一個(gè)輔助者之外，更重要的角色，卻是一個(gè)制衡者。他以國相的身份，多次勸阻了齊桓公的不當(dāng)行為，才使得齊桓公能夠少犯錯(cuò)誤，霸業(yè)持續(xù)勃興。但公元前645年管仲去世以后，如日中天的齊桓公，卻徹底失去了制衡。晚年的齊桓公已不復(fù)盛年時(shí)的銳意進(jìn)取，相反開始志得意滿，貪圖享樂。特別是在管仲死后，他寵信易牙、豎刁等小人，這些人長于阿諛奉承，更善拉幫結(jié)派，而齊桓公的六個(gè)兒子，相互間也勾心斗角。這些都是沉迷于對外霸業(yè)的齊桓公所無視的。無視的后果，就是公元前643年，齊桓公病死后，他的寵臣易牙、豎刁等人發(fā)動(dòng)政變，幾個(gè)兒子相互爭斗，超級大國齊國陷入了內(nèi)戰(zhàn)之中，最后還是靠了原先的小弟宋國輔助才得以平息。但齊國的霸業(yè)，也就因此而結(jié)束了?？v觀整個(gè)過程，或許正應(yīng)了后來宋朝開國皇帝趙匡胤的話--國家若無外患，必有內(nèi)憂。