在春秋戰(zhàn)國的歷史上，若論哪個國家保持強國的地位最久，答案恐怕不是春秋首霸的齊國，更不是橫掃六合的秦國，而是自始至終都是一派強勢的楚國。

看看春秋戰(zhàn)國的歷史就知道了，齊國在齊桓公死后，雖然依舊保持著大國地位，但國力每況愈下，一直到了齊景公時代才重新煥發(fā)起來，后來的戰(zhàn)國時代，齊國雖然一度和秦國并為“東西帝”，但一場燕國?攻，使齊國一蹶不振。而一度是中原最強國的晉國，雖然繼齊國之后繼承了霸主身份，但風(fēng)光了幾代人之后，先被秦國打敗，后被楚國打敗，而后又遭三家分晉的戰(zhàn)亂，分裂出來的韓趙魏三國，韓國一直都是戰(zhàn)國七雄里的最弱者，魏國雖在戰(zhàn)國初期一度強大，但遭到齊秦兩國連續(xù)打擊之后，就越發(fā)淪落到陪襯地位。趙國在趙武靈王胡服騎射后，一度成為僅次于秦的第二軍事強國，但一場長平之戰(zhàn)，把多年積累的老底全都賠光，徹底失去了和秦國叫板的本錢。在所有春秋戰(zhàn)國國家里，若論強國地位保持時間最長的，自始至終，都是諸侯中力量強大的王朝，卻惟獨楚國?

楚國的發(fā)達(dá)，趕上了齊桓公首霸的時代，之后整個春秋戰(zhàn)國時代里，他都是中原諸侯無法小視的力量，甚至到了戰(zhàn)國晚期，他更成為六國中唯一能夠與強秦扳手腕的國家。在春秋中期至戰(zhàn)國早期，楚國的疆域，相當(dāng)于中原各強國的總和，到了戰(zhàn)國中期的公元前300年左右，楚國的疆域曾包括了今天湖南、湖北、陜西、河南、山東、江蘇、浙江、福建等地區(qū)，甚至西南的廣西、云南，南部的廣東，它也有所染指。疆土最盛時，國土面積達(dá)到了一百萬平方公里以上，人口五百多萬。在同時期的世界上，波斯帝國已經(jīng)滅亡，馬其頓帝國分崩離析，羅馬帝國還在內(nèi)戰(zhàn)之中。據(jù)有長江中下游地區(qū)，腳踩幾乎整個中國南部的楚國，是當(dāng)時世界上當(dāng)之無愧的超級大國。

一

楚國這個超級大國，是怎么來的呢?

其實強大的楚國，在春秋戰(zhàn)國的早期，是一個沒有名分的國家。

楚國的先祖，按照各類史料的記錄，尤其是屈原的記錄，是源于黃帝的子孫羋氏，也就是說，楚人也是屬于華夏族的一支。楚國的興起，源自商周時期居住在江漢平原的楚部落，楚國的先祖季連曾做過周文王的老師，到了其曾孫熊繹的時候，被冊封為子爵，獲得?在江漢地區(qū)節(jié)制一方的授權(quán)，但是比起中原諸侯的王爵身份，他的地位卻要低得多。

熊繹時代的楚人，雖然得到了周天子的冊封，但很不被待見。熊繹曾經(jīng)在周成王會盟諸侯的時候負(fù)責(zé)管理茅酒，比起各路諸侯的尊貴來，雖然他是子爵，卻只是個勤雜工角色。此事也令熊繹知恥后勇，歸國后的熊繹，開始了他率領(lǐng)楚人艱苦創(chuàng)業(yè)的道路，他們在江漢平原刀耕火種，開辟山林，引進中原先進的生產(chǎn)技術(shù)，歷經(jīng)幾代人的辛苦經(jīng)營，終于開始發(fā)展壯大。比中原諸侯更加艱難的是，因為生存的緣故，楚國從立國之初開始就面臨著南方蠻族的嚴(yán)重?脅。滅三苗、平山越，楚國的國土以漢水平原為中心，向后來的中國南方各省擴張著，終于有了“楚地千里”的龐大版圖，而楚人也在這一次次血與火的征戰(zhàn)里接受了華夏文明的洗禮，完成了由部落到文明國家的轉(zhuǎn)變。

楚國真正有了名分，是楚武王在位的公元前740年左右，既然周王室不給我名分，那我就自封名分，強大起來的楚武王就是這么做的。對楚國這種自立為王的行為，周王室雖然憋氣，卻也沒有辦法，這時期的中原，已經(jīng)陷入了周王室衰微，諸侯戰(zhàn)亂的時代，周天子自身都難保，還管你楚王的名分?不服氣的當(dāng)然還有中原的?侯國，但此時與楚國毗鄰的黃河流域，無論是鄭國還是宋國，都已不具備單獨面對楚國的實力，黃河流域與楚國之間的強弱對比早已經(jīng)易形。從楚武王開始，楚國的北方邊境局面，已經(jīng)從當(dāng)年的抵抗中原諸侯侵?jǐn)_，變成了此時的主動出擊，不斷占領(lǐng)中原諸侯土地，黃河流域的宋國、蔡國、鄭國等國家的迅速削弱，與此關(guān)系頗大。楚武王的兒子楚文王在位時期，將楚國的國都定在郢都，以此為中心，楚國很快有了“楚地千里”的廣闊版圖。到了楚成王在位時期，周天子終于承認(rèn)了楚國的王位，要求楚國“節(jié)制百越，無侵中國”。對于楚國的畏懼，可謂溢于言表。